Desde que o Presidente Franklin D. Roosevelt abriu a Feira Mundial em Nova York em 1939 e fez o primeiro discurso presidencial televisionado, a televisão cresceu até se tornar um meio primário de comunicação para informar, entreter e promover. Embora as ofertas de televisão tenham se tornado cada vez mais fragmentadas, primeiro com TV a cabo e depois com TV baseada na Internet, o lar típico americano gasta várias horas diárias em frente à televisão.
A televisão transformou significativamente a política, ajudando a moldar o resultado de eleições e campanhas políticas. A eleição presidencial de 1960 entre John F. Kennedy e Richard Nixon pode ter sido a primeira campanha política moderna onde os eleitores foram dramaticamente influenciados pela televisão. Em um debate de setembro de 1960, diante de 70 milhões de espectadores, Nixon não usou maquiagem e parecia suar, enquanto Kennedy estava sereno e confortável. Foi visto como um ponto de virada na eventual vitória eleitoral de Kennedy. Candidatos investem pesadamente em TV como o meio mais eficaz para se comunicar com eleitores. A publicidade política na televisão consome entre 50 e 75 por cento do gasto político total de candidatos nacionais, segundo o Museum of Broadcast Communications.
A televisão foi o meio de publicidade mais influente para alcançar consumidores, em 2011, segundo o relatório "State of the Media Democracy" da Deloitte em março de 2011. No geral, 86 por cento dos americanos pesquisados disseram que a publicidade na televisão teve impacto em suas decisões de compra. Por comparação, 50 por cento disseram que publicidade em revistas foi influente, 47 por cento disseram publicidade online, 44 por cento disseram publicidade em jornais, 32 por cento disseram publicidade em rádio e 13 por cento disseram outdoors e publicidade externa. A chamada "Geração X" (idades de 27 a 43 anos na época da pesquisa) foi a mais influenciada pela publicidade na TV de qualquer grupo etário, com 86 por cento dizendo que prestavam atenção aos anúncios de TV. Oitenta e dois por cento dos "Leading Millennials" (idades 21 a 26) e 82 por cento dos "Boomers" (idades 44 a 62) disseram que anúncios de TV eram influentes, comparado a 80 por cento dos "Training Millennials" (idades 14 a 20) e 80 por cento dos "Matures" (idades 63 a 75).
Para a maioria dos americanos, a televisão é a principal fonte de consumo de notícias, segundo um relatório de agosto de 2008 do Pew Research Center em "People & the Press". No geral, 52 por cento dos pesquisados disseram que sua fonte de notícias era o noticiário local de TV, junto com 39 por cento dizendo noticiário de TV a cabo. Por comparação, 35 por cento disseram noticiário de rádio e 34 por cento disseram jornais. Trinta e sete por cento disseram noticiário online era uma fonte principal.
Imagens dramáticas na televisão também podem servir como catalisador para moldar a opinião pública. Como exemplo, após o vazamento de óleo do Exxon Valdez em 1989 no Prince William Sound no Alasca, a ampla cobertura noticiosa do impacto ambiental galvanizou a opinião pública contra a Exxon Shipping Co., com um júri concedendo $5 bilhões em danos punitivos aos autores que processaram a Exxon — posteriormente reduzido para $2,5 bilhões por outro juiz. Da mesma forma, a cobertura das inundações de 1993 no Meio-Oeste levou a amplos esforços de ajuda para ajudar pessoas que ficaram sem casa ou perderam pertences, segundo o Museum of Broadcast Communications.
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