A televisão emergiu como o meio de entretenimento dominante nos Estados Unidos no século XX. Passou da obscuridade à ubiquidade em questão de décadas. Embora a televisão comercial não tenha começado até aos anos 30, 90% dos americanos possuíam um aparelho de TV em 1960, segundo o programa "American Experience" do Public Broadcasting Service. Esse número cresceu para 99% em 1994.
O primeiro grande avanço na tecnologia de televisão foi a invenção de Philo Farnsworth em 1927 da primeira televisão totalmente eletrónica. Vladimir Zworykin, que trabalhava para a Radio Corporation of America, criou subsequentemente televisões com tubo de raios catódicos e tubo de câmara totalmente elétrico. Mais tarde, projetou avanços importantes na qualidade de imagem. As invenções de Farnsworth relacionadas com a tecnologia básica de TV foram particularmente influentes a longo prazo; segundo um perfil de "Inventor da Semana" do MIT, Farnsworth tinha patentes em 100 itens que faziam parte do aparelho de TV médio na altura da sua morte em 1971.
As primeiras experiências com televisão a cores decorreram em 1928, mas a TV a cores não estava disponível ao público até a CBS começar a oferecer transmissões a cores em 1951. A televisão a cores tornou-se generalizada após os padrões de cor serem estabelecidos nos Estados Unidos em 1953; mais estações começaram a adotar capacidades de cor. No entanto, muitas estações ofereceram predominantemente programação a preto e branco até ao final dos anos 60, guardando a programação a cores para eventos e programas especiais.
Quando o satélite de comunicações Telestar I foi lançado ao espaço em 1961, permitiu que estações de televisão transmitissem eventos ao vivo que estavam a acontecer em todo o mundo. Os anos 60 também viram o crescimento de comandos remotos para televisões, tornando a experiência de visualização muito mais fácil. Nos anos 70, o VCR chegou; as pessoas começaram a gravar programas. A televisão de alta definição estava em desenvolvimento nos anos 30 e melhorou gradualmente a qualidade de imagem nas décadas seguintes. Em 1999, aparelhos de televisão de alta definição eram compras populares.
Em 1947, "Howdy Doody" estreou, tornando-se o primeiro programa a atrair grandes números de jovens espetadores; "Meet the Press" lançou, fornecendo um fórum amplamente visto para comentário sobre questões de notícias. NBC e CBS introduziram cada uma os primeiros noticiários nacionais de televisão. "I Love Lucy", que estreou em 1951, definiu o modelo para sitcoms, particularmente porque foi o primeiro programa situacional popular a ser filmado em vez de transmitido ao vivo. Programas de jogos começaram em 1955. Um debate presidencial de 1960 entre Richard Nixon e John F. Kennedy foi o primeiro a ser transmitido na televisão.
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