CATV é comumente definido como televisão a cabo. Originalmente, buscava remover barreiras de recepção causadas por montanhas e distância, servindo como "televisão de acesso comunitário". Avanços tecnológicos transformaram o cabo em vasto menu de programação e fonte proeminente de entretenimento, esportes, clima e informação. Reguladores federais e governos locais atuam para garantir que a TV a cabo mantenha sua missão original de proporcionar acesso a canais e informações locais.
CATV originalmente significava "Community Antenna Television". O conceito de antena comunitária começou em 1948 para melhorar a recepção em áreas remotas, rurais, montanhosas ou onde a geografia dificultava a recepção. TVs nessas residências conectavam-se a torres de antena comunitária para receber sinais de transmissão aberta. Os primeiros "sistemas de cabo" foram lançados em Arkansas, Oregon e Pensilvânia. Nos anos 1950 e 1960, operadores de cabo recebiam sinais distantes para aumentar opções de programação. Porém, regulamentação aumentada e diminuição de áreas servidas por antenas comunitárias praticamente paralisaram a TV a cabo.
Satélites impulsionaram a transformação da antena comunitária para programação moderna. Em 1972, Home Box Office (HBO) tornou-se a primeira rede de TV paga do país e primeira a usar transmissão via satélite. Ted Turner seguiu distribuindo o sinal de sua estação de Atlanta, WTBS, via satélite. O satélite levou cabo a cerca de 16 milhões de lares no fim dos anos 1970. No fim dos anos 1990, a maioria dos sistemas de cabo atendendo 65 milhões de assinantes oferecia pelo menos 54 canais.
Provedores de cabo aumentaram a capacidade de oferecer mais canais através de fibra óptica. Uma linha de fibra óptica transmite ondas de luz através de finas fibras de vidro. A fibra óptica transporta mais informação pois a luz tem frequência maior que rádio. O sistema misto fibra óptica/coaxial serviu como precursor da Internet de alta velocidade, vídeo multicanal e serviços de vídeo digital.
Um sistema de cabo digital transforma o sinal de cabo em formato digital. Os sinais são comprimidos para permitir que uma única largura de banda transporte mais canais. Formatos digitais permitem armazenamento e alteração de informação. A tecnologia resulta em serviços como aumento de canais e opções de programação, televisão interativa e vídeo sob demanda.
Provedores oferecem canais em pacotes (tiers), individualmente ou em eventos pay-per-view. Lei federal exige pacote básico com canais locais de transmissão aberta. Governos locais podem exigir canais de acesso público, educacional ou governamental no pacote básico. Provedores podem oferecer outros canais "a la carte", como eventos pay-per-view, ou em pacotes.
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