Em 1948, a FCC tinha um problema. O crescimento explosivo da televisão complicava o espectro de transmissão. Dezenas de novas estações surgiam pelo país, causando interferência entre si e com emissoras estabelecidas. Para resolver, a FCC ordenou a paralisação de todo novo licenciamento em 1948. Isso deixou espectadores fora do alcance das 108 estações estabelecidas sem serviço de TV, sem previsão de cobertura.
John Walson começou vendendo televisores em Mahanoy City, Pensilvânia. Inicialmente vendia bem, mas o congelamento de 1948 deixou muitos clientes sem sinal, e as vendas caíram. Observando o terreno montanhoso, teve um plano: instalou uma grande antena no ponto mais alto perto da cidade e levou um cabo até sua loja. Isso permitia captar transmissões da Filadélfia e exibi-las nos televisores. Clientes podiam alugar uma conexão ao sistema de Walson ao comprar um televisor, criando o primeiro sistema comercial de TV a cabo.
O sistema de Walson provou ser excelente para áreas montanhosas, onde é difícil captar sinal com antena comum. Configurações de Community Antenna Television (CATV) surgiram por todo o Nordeste e regiões dos Apalaches, e operadores experimentaram novas formas de enviar e receber transmissões. Assinar CATV oferecia melhor qualidade de imagem que antenas próprias e frequentemente incluía transmissões de outras regiões.
Nas primeiras décadas, a TV a cabo era apenas uma forma de levar canais de broadcast a áreas sem sinal. Isso mudou quando empresas passaram a oferecer conteúdo especializado. Home Box Office (HBO) foi nacional com conteúdo premium pago em 1975, e a primeira rede básica a cabo, WTBS de Ted Turner, seguiu em 1976. A tecnologia de satélite permitiu que empresas de cabo oferecessem dezenas de canais diferentes, e nos anos 80 a TV a cabo tornou-se comum em todo o país.
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