Sistema GPS no espaço é gerenciado pelo governo dos EUA, que afirma compromisso com melhor precisão possível. Mas para que isso aconteça para consumidor médio, fabricantes privados devem fazer dispositivos GPS também otimizados para precisão, incluindo leituras precisas de altitude. Mas mesmo com cooperação governamental/privada, há outros fatores.
Pareceria que chegar mais perto dos céus, onde satélites GPS orbitam, daria melhor precisão em medições de altitude, mas não necessariamente. Os 31 satélites GPS orbitando Terra (julho 2013) enviam sinais de rádio à velocidade da luz — 186.000 milhas/seg — para dispositivos abaixo. Levar seu GPS alguns milhares de pés acima do nível do mar não fará muita diferença em receber sinal mais rápido. Porém, vantagem em altitude maior pode ser ausência de obstáculos — prédios altos — que impediriam caminho limpo do sinal.
Para GPS calcular posição, precisa sinal de pelo menos 3 satélites. Com isso, também determina distância e velocidade. Mas para precisar altitude, precisa sinal de pelo menos 4 satélites. Se recebe de mais de 4, resultado pode ser ainda mais preciso.
Complementando precisão em altitude, sistemas suplementares: Wide Area Augmentation System (WAAS) e Nationwide Differential GPS System. Corrigem erros de sinais GPS por interferência atmosférica. Mesmo com ajuda, GPS não é perfeitamente preciso. Ex: medições de altitude dependem de mapeamento GPS, incluindo representação correta da Terra como esfera — que não é perfeitamente esférica.
Uma medição de altitude contrastada com GPS é medição barométrica, comum em equipamento aeronáutico. Além disso, altitude GPS de local — pico de montanha — provavelmente difere de altitude declarada pelo USGS em mapas não-GPS, baseada em medições do nível do mar. Fabricante Garmin nota que altitude GPS pode errar até 400 pés comparada a altitude em mapa.
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