Ao projetar ou reparar circuitos, as resistências dos componentes (lâmpadas, eletrodomésticos) são frequentemente conhecidas. Se desconhecidas, podem ser medidas com ohmímetro ou multímetro. A partir desses valores, costuma-se calcular a resistência total do circuito. Em circuitos série, a resistência total é simplesmente a soma das resistências individuais (R1 + R2 + R3...). Em circuitos paralelos, o cálculo é ligeiramente mais complexo: 1/R_total = 1/R1 + 1/R2 + 1/R3...
Devido às fórmulas de resistência total para circuitos série versus paralelos, a resistência total de circuitos série só pode ser aumentada adicionando mais resistores, enquanto a de circuitos paralelos só pode ser diminuída. Essa diferença pode ser vantajosa ou desvantajosa, dependendo do objetivo do projeto.
A corrente elétrica varia em diferentes pontos de circuitos paralelos (varia diretamente com as resistências dos componentes). Em contrapartida, a corrente é constante em circuitos série. Por outro lado, a tensão em circuitos paralelos é constante, enquanto é variável em circuitos série. Essas características podem ser vantajosas ou desvantajosas, conforme as especificações de cada projeto.
Em circuito série, há apenas um caminho para a eletricidade. Se um componente quebra, nenhuma corrente flui e todo o circuito fica eletricamente morto. Exemplo: quando uma lâmpada de pisca-pisca barato queima, todo o cordão apaga. Em contraste, circuito paralelo tem múltiplos ramos de corrente; se uma lâmpada queima em um ramo, o fluxo nos outros ramos não é afetado. Pisca-piscas mais caros costumam ser circuitos paralelos.
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