Cabo coaxial ainda é o meio mais comum de transmissão de dados em curtas distâncias. Tecnologia estabelecida fornece ampla gama de produtos adequados para maioria dos sistemas eletrônicos. À medida que velocidade de computadores aumenta e serviços exigem mais bits por segundo, limites superiores da capacidade de carga do cabo coaxial estão sendo atingidos. Cabo de fibra óptica substituiu coax em muitas aplicações.
Cabos coaxiais foram projetados para resolver problema de transmissão de sinais de rádio de alta frequência. Carga de informação aumenta com frequência, então RF era veículo prático para comunicações de alto volume e longa distância. Essas transmissões são sinais de linha de visão que atenuam rápido e escapam para o espaço — cabo coaxial confina sinal ao interior do cabo e torna transmissão eficiente para qualquer local possível.
Ao longo do cabo coaxial, parte do sinal transmitido será perdido ou atenuado. Pequena porcentagem pode escapar da blindagem, e mais será convertido em calor. Quanto maior a frequência, maiores as perdas. Para transmissões de longa distância, estações repetidoras são necessárias para amplificar e retransmitir sinais enfraquecidos. Limite superior de frequência do design coaxial é cerca de 4 GHz, e largura de banda prática de coax de alta eficiência atende maioria das necessidades atuais de dados.
Eficiência do cabo coaxial depende partly de manter dimensões físicas uniformes. Dobras que distorcem seção transversal interferem no sinal e o refletem de volta à fonte. Conexões a equipamentos devem fornecer correspondência física e elétrica ao cabo. Muitos tipos de cabos e conectores desenvolvidos para superar esses problemas em quase qualquer situação. Peso e complexidade ainda são preocupações.
Embora design coaxial elimine a maioria das interferências, qualidade do sinal pode ser problema em ambientes com níveis sérios de ruído elétrico. Blindagem defeituosa pode permitir crosstalk, com dados pulando de linha para linha. Como coax é condutor elétrico, torna equipamentos vulneráveis a danos por raios. Cabo de fibra óptica elimina muitos desses problemas básicos.
Enquanto coax ainda é solução prática para conexões internas de sistemas e transmissões curtas, cabo de fibra óptica oferece largura de banda muito maior com limite superior de frequência acima de 100 GHz. Fibra óptica é imune a interferência elétrica e tem taxas de perda de sinal muito menores. Fisicamente, cabo óptico é muito mais leve que coaxial e apresenta menos problemas de instalação. Cabo coaxial não requer tecnologia de conversão óptica.
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