Cabos coaxiais transportam sinais eletrônicos sobre um único condutor cercado por uma blindagem feita de folha ou malha de cobre. A blindagem protege o sinal de interferências. Várias características indicam qual tipo de cabo usar para qualquer aplicação específica. Cabos variam em tamanho de 3 mm de diâmetro a mais de 5 cm para uso industrial e broadcast. A maioria dos cabos coaxiais tem designação "RG" — significando "radial ground" (terra radial) e depois um número.
Exemplos incluem RG-4 até RG-405 sem rima ou razão específica para identificar o cabo exatamente. Os caracteres não têm significados específicos. Mas se você souber o número, pode consultar as especificações. Muitos técnicos que usam certos tipos podem memorizar alguns números RG. Mas poucos conseguiriam lembrar todas as especificações. Algumas designações RG adicionam barras e letras para identificar variações de cabos semelhantes, como RG-22/A/B.
O diâmetro do cabo mede a distância transversal de um lado da blindagem ao outro, sem incluir o revestimento protetor externo. Tipicamente, quanto maior o diâmetro, menor a perda que o sinal sofrerá ao viajar através dele. Cabos maiores transportam sinais mais longe. Outras características físicas incluem o calibre do condutor interno, a espessura do dielétrico ou material isolante, o tipo de blindagem — folha ou trança — e o material do revestimento externo. Alguns especificam uso externo, subaquático ou em temperaturas extremas.
As características elétricas incluem a impedância, a perda e a capacitância. A impedância, medida em ohms, deve corresponder ao equipamento ao qual o cabo se conecta, seja 50, 75, 120 ou valor personalizado. A perda é medida em decibéis por 100 pés ou metros em um gráfico que ajusta para frequência. Qualquer cabo coaxial tem perda diferente em diferentes frequências. Um cabo que mantém perda estável ao longo de uma ampla faixa de frequências é dito ser mais "plano" (flat).
Com tantas aplicações para cabos coaxiais, engenheiros e técnicos devem comparar sua aplicação às listas de especificações de vários cabos. Eles devem primeiro considerar a faixa de frequência do sinal e sua complexidade. Então devem comparar isso às estatísticas de perda para a distância do trecho que estão projetando. Então devem comparar as estatísticas ambientais do projeto às capacidades do cabo. Todos os fabricantes de cabo coaxial fornecem estatísticas detalhadas de seus cabos para este propósito.
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