Cabo coaxial é usado para transmitir sinais, como vídeo, rádio e dados. Cabos são redondos e de raio uniforme de ponta a ponta. Embora a maioria conheça apenas cabos coaxiais para conexões de TV a cabo, existem muitas variantes usadas extensivamente em dispositivos de medição, equipamentos de áudio, redes ethernet e telecomunicações.
Dentro de cabo coaxial, único fio de cobre está no centro, cercado simetricamente por condutor trançado (malha ou entrelaçado) em todos os lados. Camada dielétrica isolante separa fio de cobre central da malha de cobre trançada. O dielétrico é elemento importante na estrutura e parte fundamental nas características do tipo de cabo. Propriedades físicas como permeabilidade e permitividade influenciam características do cabo, como indutância e capacitância. Estes valores influenciam velocidade com que dados elétricos transmitem pelo fio.
Em cabo coaxial, dados são transportados pelo fio de cobre no centro. Camadas externas trançadas representam linha de terra. Ambas camadas condutoras compartilham mesmo eixo, daí termo "coaxial". Transmissão através de cabos coaxiais é afetada por propriedades do cabo e dispositivos conectados.
Impedância elétrica refere-se ao nível de oposição a corrente alternada (CA), e cabos coaxiais, como todos componentes elétricos, têm impedância característica. Esta medida é afetada por atributos físicos e estruturais de tipo particular, especialmente características do material dielétrico, espessura (raios) dos materiais condutores, e tamanho e espaçamento das camadas condutoras. Comprimento do cabo não afeta sua impedância.
Cabo coaxial e sistemas conectados não são perfeitos. Pois, não importa o tipo, cabos coaxiais sempre são suscetíveis a sinais, ou "ruído" irradiando deles. Camada condutora externa atua como barreira restringindo interferência limitando acoplamento de sinal com sinais de cabos adjacentes. Maior nível de restrição, menor radiação de energia para fora.
Impedância comum de cabo coaxial entre 50 e 75 ohms. Geralmente, 50-ohms usados em antenas para transmissores de rádio, dispositivos medição, comunicações dados (rede ethernet). 75-ohms usados para transmitir sinais de vídeo, antena TV e alguns sinais de áudio digital.
Como propriedades de cabo coaxial dependem inteiramente de suas partes constituintes, cabos com diferentes impedâncias podem ser projetados para cenários específicos. Para maioria aplicações, cabos padronizados são mais práticos pois baratos, amplamente disponíveis e eficientes. Porém, para aplicações exigindo propriedades fora do escopo de cabos normais, cabo personalizado dá resultados ótimos. Impedância entre 30-44 ohms maneja potência máxima, 77 ohms ideal para limitar perda, 90 ohms menor capacitância (por pé). Cabos com impedância >90 ohms são raros.
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