Modulação por código de pulso, ou PCM, é a representação digital de sinais analógicos. No caso de som surround, isso significa que todos os formatos digitais de surround eventualmente são decodificados como PCM. Modulação por código de pulso também é encontrada como sinais estéreo, como PCM digital de um CD player sobre cabo de fibra óptica ou coaxial digital.
Formatos comumente reconhecidos como Dolby Digital e DTS, longamente usados em DVD e outros formatos surround, são métodos de comprimir e armazenar PCM estéreo e surround. A qualidade de som de cada formato é determinada por quanto ou quão pouco o conteúdo PCM é comprimido. DTS é comprimido menos que Dolby Digital, por isso muitos relatam o formato como soando superior.
Formatos Blu-ray como Dolby TrueHD e DTS Master Audio são formatos de modulação por código de pulso muito levemente comprimidos. Isso significa que eles são armazenados de forma similar a um arquivo zip de computador. Embora o conteúdo codificado PCM seja levemente comprimido, quando reproduzido é uma réplica bit-perfeita da gravação master. DTS Master Audio é o padrão de formato de áudio Blu-ray.
Áudio PCM estéreo e surround é enviado da fonte para o receptor de várias maneiras. Óptico, coaxial digital, e High Definition Multimedia Interface ou HDMI são os métodos mais comuns de nível de consumidor para obter áudio PCM. Destes, apenas HDMI é capaz de transmitir PCM não comprimido, devido a capacidades de largura de banda muito maiores.
Essencial para qualidade de som PCM é profundidade de bits e taxa de bits aumentadas. Isso é aproximadamente traduzido como a quantidade de dados por segundo que é transmitida ao dispositivo receptor, como um receptor ou processador de som surround. Quanto maior a taxa de bits, melhor o som pode ser. Profundidade de bits está relacionada à quantidade de amostras digitais tomadas do master analógico. Quanto mais amostras tomadas, mais fiel ao original. Por exemplo, áudio de CD compacto é normalmente 16 bits, enquanto formatos de melhor som como DVD-Audio e formatos Blu-ray operam a 24 bits.
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