Áudio PCM (Modulação por Código de Impulsos) é uma gravação digital de áudio analógico usada numa gama de tecnologias desde telefones a discos Blu-ray. PCM funciona recolhendo amostras de amplitude do sinal analógico a intervalos regulares várias milhares de vezes por segundo. Software de gravação usa inicialmente formato PCM antes de converter para MP3 ou AAC. Além disso, ficheiros áudio comprimidos como MP3s são descomprimidos de volta para PCM durante reprodução em colunas.
Gravações PCM são amostras de áudio digital brutas. Gravações PCM de alta qualidade podem ser lossless porque não discriminam conteúdo gravado e não usam compressão para cortar conteúdo menos importante e reduzir tamanho. Dois fatores medem desempenho PCM: taxa de amostragem e wordlength. PCM amostra a forma de onda entre 8 e 192 mil vezes por segundo. Wordlength mede relação sinal-ruído ou largura de banda disponível em 8 a 24 bits. PCM suporta gravações mono, estéreo e multi-canal para enviar diferentes alimentações a diferentes colunas. Formatos WAV, AIFF e AU contêm dados PCM não processados.
PCM remonta a 1937; Alec Reeves, engenheiro britânico, desenvolveu a tecnologia. Companhias telefónicas começaram a usá-la nos anos 1960 para enviar chamadas longas distâncias entre cidades mais eficientemente. Embora ficheiros PCM sejam maiores que áudio comprimido como MP3, o formato usa menos largura de banda que áudio analógico. Telecoms usam Mu-Law, tecnologia PCM de telefonia, para enviar áudio em fluxos de 64 Kbps. Diferentes formatos de gravação vídeo e áudio desde os anos 1960 usam ou incluem PCM como opção.
Dispositivos como equipamento áudio/vídeo e computadores adotaram amplamente PCM. A tecnologia aparece em formatos de gravação como 8mm, Hi8, VHS, S-VHS, CDs áudio, DVD vídeo e Blu-ray. Placas de som usam PCM para gravar áudio da entrada microfone e converter áudio comprimido em PCM para reprodução. TVs e equipamento áudio/vídeo frequentemente têm portas PCM para enviar áudio não comprimido do dispositivo de reprodução para TV ou recetor.
Telefones modernos podem usar Modulação por Densidade de Impulsos (PDM) em vez de PCM para mover áudio do microfone ao processador de sinal. PCM é mais fácil de manipular, mas PDM beneficia de captar menos ruído e interferência a baixo custo. No mundo áudio/vídeo, PCM compete com formatos codificados como Dolby Digital, TrueHD, DTS e DTS-HD. É comum tecnologia áudio/vídeo suportar mais que um formato. Super Audio CD da Sony usa técnica diferente chamada "Direct Stream Digital" que regista apenas se a onda áudio sobe ou desce nos pontos de amostragem, em vez da gama de valores do PCM.
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