Se você já ouviu um MP3 ou CD, viu uma banda tocar em uma sala de concertos, assistiu televisão ou até recebeu um cartão musical, você encontrou um amplificador de áudio. Em termos mais simples, um amplificador de áudio é um dispositivo que usa eletricidade para reproduzir som gravado ou aumentar o nível de volume de um som natural em um ambiente ao vivo.
O primeiro amplificador de áudio foi construído entre 1907 e 1910 por Lee De Forest, inventor da válvula a vácuo. No início do século XX, amplificadores eram extremamente caros e volumosos. Hoje, amplificadores de áudio estão em toda parte devido à facilidade de produção e baixo custo. Como algum tipo de amplificador é necessário para reproduzir qualquer som, você pode encontrá-los em computadores, telefones, brinquedos, eletrodomésticos, automóveis e milhares de outros lugares. Dispositivos que não produzem som diretamente, como tocadores MP3 e receptores estéreo, ainda incluem amplificadores que alimentam fones de ouvido ou caixas acústicas externas.
Embora existam muitos tipos diferentes de amplificadores para diferentes necessidades, todos compartilham algumas características definidoras. Amplificadores de áudio usam eletricidade e uma combinação de resistores, capacitores, diodos e transistores para tornar um sinal de baixo nível capaz de alimentar um ou mais alto-falantes. Dependendo do amplificador, a eletricidade pode ser fornecida por baterias ou tomadas de parede. Amplificadores não podem funcionar sem eletricidade, e o design e componentes do amplificador ditam quanta potência total ele pode criar.
O amplificador de áudio médio usado para reproduzir música em casa ou no carro inclui três estágios principais. O sinal de entrada primeiro passa por um estágio de pré-amplificação, onde passa por um primeiro aumento de nível. O sinal então passa por um estágio de equalização ou modelagem de tom, onde certas frequências podem ser aumentadas ou diminuídas para agradar o ouvinte. Em seguida, vai para um estágio de amplificação de potência, onde é amplificado ainda mais até o ponto de poder acionar alto-falantes. A fase de equalização é frequentemente eliminada em amplificadores simples, e fases adicionais de efeitos e manipulação de som podem ser adicionadas entre o pré-amplificador e o amplificador de potência em amplificadores mais complexos. Também é comum que o pré-amplificador e o amplificador de potência sejam alojados separadamente em equipamentos usados para reproduzir música ao vivo.
Os primeiros amplificadores dependiam da tecnologia de válvulas a vácuo para reproduzir som. No final da década de 1960, transistores tornaram-se facilmente disponíveis, e amplificadores a válvulas tornaram-se amplamente obsoletos pela tecnologia de estado sólido barata; no entanto, não desapareceram completamente. Amplificadores de estado sólido têm muitas vantagens sobre designs a válvulas. Operam com mais eficiência, produzem menos calor, requerem menos manutenção e reproduzem som com mais precisão. Amplificadores a válvulas adicionam uma pequena quantidade de distorção ao sinal de saída que muitas pessoas preferem, criando um som frequentemente descrito como quente ou vintage. Esses amplificadores continuam a ser construídos e comercializados para guitarristas e audiófilos.
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