A maioria dos amplificadores que você encontra no dia a dia são considerados amplificadores integrados. Isso significa que toda amplificação de sinal, modelagem de tom e criação de potência suficiente para acionar um conjunto de alto-falantes ocorre em uma única unidade. No entanto, nem todos os amplificadores são integrados. Para aplicações onde grandes quantidades de potência são necessárias, amplificadores de potência dedicados entram em cena.
Ao contrário de um amplificador integrado ou pré-amplificador, um amplificador de potência só é capaz de amplificar um sinal de entrada para um nível adequado para alimentar um ou mais alto-falantes. Um amplificador de potência não tem capacidade de modelagem de tom ou equalização, e precisa de um sinal que já passou por um pré-amplificador para produzir volume adequado. Os controles em um amplificador de potência são geralmente simples, muitas vezes consistindo apenas de um interruptor de ligar/desligar e um botão de volume.
Existem várias razões pelas quais alguns optam por um amplificador de potência separado em vez de um integrado. Em locais de música e cinemas, dois ou mais amplificadores de potência podem ser conectados a um único pré-amplificador ou mesa de mixagem para alimentar um grande número de alto-falantes. Se mais alto-falantes forem adicionados, amplificadores de potência adicionais podem ser adicionados ao mesmo tempo, alimentados pelo mesmo sinal de fonte. Muitos audiófilos preferem pré-amplificadores e amplificadores de potência separados porque sentem que esse arranjo reduz a interferência e degradação do sinal. E entusiastas de áudio automotivo frequentemente adicionam amplificadores de potência separados aos seus sistemas para alimentar um ou mais subwoofers, que exigem mais potência do que pequenas unidades centrais de estéreo podem criar.
Amplificadores de potência frequentemente incluem uma variedade de opções de entrada e saída, dependendo do uso pretendido. Amplificadores usados para reprodução de som profissional frequentemente incluem entradas TRS de 1/4 polegada e XLR, junto com saídas de 1/4 polegada e Speakon para conexões de alto-falantes. Eles também podem incluir bornes de ligação (binding posts), que podem ser usados para fixar fio de alto-falante cru ou plugs banana. Amplificadores de potência encontrados em sistemas de áudio doméstico frequentemente incluem entradas RCA, e podem incluir bornes de ligação ou terminais de mola para conexões de alto-falantes. O mesmo vale para amplificadores de áudio automotivo.
Como são frequentemente usados em situações de alta potência, muitos amplificadores de potência modernos têm recursos especiais para ajudar a garantir a máxima vida útil. Por exemplo, a série QSC PLX2 inclui proteção de limitação térmica que evita falha do amplificador quando a temperatura interna sobe, limitando o quão forte o amplificador trabalha. Os amplificadores PLX2 também incluem limitadores de clipping, que impedem o amplificador de tentar reproduzir um sinal se não puder fazê-lo limpo. Isso ajuda a evitar falha do alto-falante. Amplificadores QSC PowerLight3 incluem até portas de dados, que permitem que o amplificador seja controlado por computador em instalações mais sofisticadas.
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