A maioria das pessoas usa amplificadores de som todos os dias sem perceber. Seja assistindo TV, tocando guitarra elétrica no porão, ou vendo webinar no escritório, a tecnologia de amplificação de som impulsiona os elementos de áudio dessas atividades. Em essência, um amplificador de som recebe um sinal de áudio de baixa potência e o transforma em sinal de maior potência que alto-falantes e fones podem traduzir em sons audíveis.
Equipamentos de amplificação atuais têm raízes no início do século XX. Ao tentar melhorar equipamentos de telégrafo, o físico Lee De Forest desenvolveu o tubo a vácuo triodo, também chamado "audion". O triodo converte sinais elétricos fracos em mais potentes. O desenvolvimento de transistores de estado sólido custo-efetivos nos anos 1950 e 1960 trouxe conversão em larga escala de amplificadores baseados em tubos para amplificadores de estado sólido. Devido à distorção harmônica mais agradável que amplificadores valvulares geram nos limites de saída, alguns ainda preferem amplificadores baseados em tubos.
Diferentes tipos de amplificadores operam de formas diferentes. No entanto, alguns recursos essenciais permanecem consistentes. Amplificadores geralmente consistem de circuito de entrada, circuito de saída e fonte de alimentação. O circuito de entrada lida com o sinal de entrada, que reconhece como conjunto de formas de onda. Em termos simples, forma de onda são variações no sinal elétrico ao longo do tempo. O circuito de entrada faz a fonte enviar carga mais forte que corresponde às características da forma de onda ao circuito de saída. O circuito de saída passa este sinal mais forte a um dispositivo de saída, como fones.
Fabricantes separam amplificadores em quatro classes amplas. Esta classificação A, B, A/B e D refere-se a diferenças no design do circuito e eficiência elétrica, não qualidade de saída. Por exemplo, amplificadores Classe A alimentam transistores de saída o tempo todo. Isso dá baixa distorção mas cria eficiência ruim. Classes A/B e B usam circuitos de chaveamento, que literalmente comutam potência entre transistores. Isso rende eficiência entre 50 e 70%, mas dá mais oportunidade para distorção em Classe B. Classe D usa sistemas de chaveamento ou modulação de largura de pulso (PWM), método de converter sinais analógicos em digitais, e tendem a ter maior eficiência.
A maioria dos amplificadores digitais emprega PWM. O sinal de áudio de entrada, em forma analógica, passa por conversão em pulsos elétricos digitais mais longos ou curtos. A fonte aumenta a força destes pulsos antes de enviá-los à saída. Estes pulsos mais fortes ligam a saída totalmente durante o pulso e desligam totalmente quando não há pulso, melhorando eficiência. Esta saída liga/desliga deve passar por conversão de volta a sinal analógico através de filtro de reconstrução.
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