Todo sistema de áudio consiste em vários componentes. Primeiro na cadeia de equipamentos está a fonte de entrada, como um leitor de CD, receptor de rádio, instrumento musical ou microfone. Fontes de entrada não são capazes de produzir som amplificado sozinhas e devem ser conectadas a um pré-amplificador para aumentar o sinal eletrônico. Pré-amplificadores são conectados diretamente ao amplificador de potência para aumentar ainda mais o som e convertê-lo em tensão antes de chegar aos alto-falantes — resultando em som audível.
Assim como fontes de entrada, amplificadores de potência sozinhos não são capazes de receber tensão de entrada adequada de uma fonte de sinal e sempre requerem um pré-amplificador. Alguns amplificadores de potência, como receptores estéreo domésticos e de carro e amplificadores de instrumentos musicais, têm pré-amplificadores integrados. Esse tipo de amplificador não requer um pré-amplificador externo, mas o usuário pode optar por adicionar uma unidade externa para "modelar" ou "colorir" ainda mais o som emitido pela fonte de entrada.
Pré-amplificadores em sua forma mais simples não alteram o som da fonte de entrada. Chamados de pré-amplificadores "transparentes", eles são conectados ao amplificador de potência da mesma forma que pré-amplificadores coloridos. Pré-amplificadores transparentes são frequentemente usados em mesas de mixagem de som musical e sistemas estéreo domésticos e móveis onde controles de modelagem de tom embutidos (como graves, agudos e médios) estão presentes.
Todos os sistemas de equipamentos de áudio funcionam em um sistema de entradas e saídas. Começando com o dispositivo de fonte conectado à entrada do pré-amplificador, a saída do pré-amplificador é conectada à entrada do amplificador de potência. O componente final na cadeia são os alto-falantes, que são conectados à saída de alto-falante do amplificador de potência.
Impedância é o valor elétrico de um sinal de fonte, que é ou alta impedância (high-Z) ou baixa impedância (low-Z). Leitores de CD, guitarras, teclados e toca-discos são tipicamente de alta impedância e devem ser usados com um pré-amplificador capaz de aceitar o sinal high-Z. Microfones profissionais e alguns instrumentos musicais são de baixa impedância e devem empregar um pré-amplificador adequado. Alguns pré-amplificadores permitem fontes tanto high- quanto low-Z, convertendo para uma ou outra na entrada do amplificador de potência. Entradas de amplificadores de potência podem variar em impedância dependendo do modelo ou fabricante.
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