Áudio PCM (Modulação por Código de Pulso) é uma gravação digital de áudio analógico usada em uma gama de tecnologias, de telefones a discos Blu-ray. PCM funciona amostrando a amplitude do sinal analógico em intervalos regulares várias milhares de vezes por segundo. Software de gravação inicialmente usa o formato PCM antes de converter áudio em outro formato como MP3 ou AAC. Além disso, arquivos de áudio comprimidos como MP3s são descomprimidos de volta para PCM quando reproduzidos em alto-falantes.
Gravações de áudio PCM são amostras de áudio digital brutas. Gravações PCM de alta qualidade podem ser lossless porque não discriminam entre conteúdo gravado e não usam nenhuma forma de compressão para cortar conteúdo de áudio desnecessário e menos importante para reduzir tamanho de arquivo. Dois fatores medem o desempenho do PCM: taxa de amostragem e wordlength. PCM amostra a forma de onda de áudio entre 8 e 192 mil vezes por segundo. O wordlength mede a relação sinal-ruído ou largura de banda disponível em 8 a 24 bits. PCM também suporta gravações mono, estéreo e multi-canal para enviar feeds diferentes para diferentes alto-falantes. Os tipos de arquivo de gravação WAV, AIFF e AU contêm dados PCM não processados.
PCM remonta a 1937; Alec Reeves, um engenheiro britânico, desenvolveu a tecnologia. Companhias telefônicas começaram a usar a tecnologia nos anos 1960 para enviar chamadas telefônicas longas distâncias entre cidades de forma mais eficiente. Embora arquivos PCM sejam muito maiores que áudio comprimido como MP3, o formato usa menos largura de banda que áudio analógico. Telecoms comumente usam Mu-Law, uma tecnologia de telefonia PCM, para enviar áudio em streams de dados PCM de 64 Kbps. Diferentes formatos de gravação de vídeo e áudio desde os anos 1960 regularmente usaram ou incluíram PCM como opção de gravação de áudio.
Dispositivos como equipamentos de áudio/vídeo e computadores amplamente adotaram o formato PCM. A tecnologia PCM aparece em formatos de gravação como 8mm, Hi8, VHS, S-VHS, CDs de áudio, vídeo DVD e vídeo Blu-ray. Placas de som de computador usam o formato PCM para gravar áudio da entrada de microfone e podem converter áudio comprimido em PCM para reprodução. TVs e equipamentos de áudio/vídeo frequentemente têm portas rotuladas PCM para enviar áudio não comprimido do dispositivo de reprodução para a TV ou receptor.
Telefones modernos podem usar Modulação por Densidade de Pulso (PDM) em vez de PCM para mover áudio do microfone para o processador de sinal. PCM é mais fácil de manipular, mas PDM beneficia-se de captar menos ruído e interferência de outros sinais a baixo custo. No mundo áudio/vídeo, PCM compete contra formatos codificados incluindo Dolby Digital, TrueHD, DTS e DTS-HD. É comum tecnologia de áudio/vídeo suportar mais de um formato de reprodução. A tecnologia Super Audio CD da Sony usa uma técnica de gravação diferente chamada "Direct Stream Digital" que apenas registra se a onda de áudio está subindo ou descendo nos pontos de amostragem, em vez da gama de valores do PCM.
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