Áudio digital óptico transmite som como luz após primeiro traduzi-lo aos zeros e uns que compõem bits de dados. Rajadas de luz ziguezagueando por fios de cabo semelhantes a vidro são então traduzidas de volta aos sons de álbum de música ou trilha de filme por receiver de áudio digital. Áudio digital óptico vem como opção comum em players de música domésticos, sistemas home theater e PCs, trazendo som multicanal de alta qualidade para consumidores mainstream.
Tecnologia de áudio digital óptico baseia-se na conversão e interpretação do som na forma de dados binários, tipo de informação entendida por computadores e dispositivos digitais. Primeiro teorizado por Harry Nyquist nos anos 1920, a digitalização de ondas sonoras permite computador ler dados e decodificá-los de volta em ondas sonoras, segundo Indiana University. Áudio óptico envia estes bits de dados como pulsos de luz.
Sistema típico de áudio digital óptico inclui dispositivo transmissor e receptor conectados por cabo de fibra óptica, segundo Toshiba. TechTerms descreve cabos de fibra óptica como fios de materiais opticamente claros cercados por capa opaca. PC, player de música digital ou home theater podem abrigar transmissores e receptores para compartilhar sinais de áudio.
Diferente de áudio analógico, áudio digital transmite todos dados sem perda de qualidade entre transmissor e receptor, permitindo desfrutar melhor qualidade sonora possível de players digitais, segundo TechTerms. Além disso, um único cabo óptico pode transmitir vários canais de som simultaneamente, permitindo áudio home theater multicanal através de conexão única.
Dispositivos de áudio digital óptico usam conector chamado Toslink, originalmente desenvolvido pela Toshiba. Cabo óptico Toslink tem minúsculo conector retangular em cada ponta. Este conector encaixa nas portas ópticas digitais em players e receivers de áudio digital. Muitos destes dispositivos também têm outro tipo de conector digital para cabo coaxial de áudio.
Consumidores buscando novo sistema de áudio digital podem escolher entre cabo óptico ou coaxial. Ambos entregam mesma qualidade sonora sem perda de dados, mas cada um tem vantagens e desvantagens. Cabos ópticos são mais leves e menores, mas tendem a custar mais e podem quebrar. Cabos coaxiais oferecem construção robusta e preço relativo menor, mas maior volume.
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