Sistemas de home theater modernos oferecem várias formas de transmitir som surround digital de alta qualidade de fontes como Blu-ray e DVD para processadores e receptores. As mais comuns são HDMI, coaxial digital e óptico (Toslink). Algumas são necessárias para certos formatos de surround e oferecem recursos além do áudio.
Sem o HDMI 1.3, formatos como DTS-HD Master, Dolby TrueHD e PCM sem perdas do Blu-ray não seriam possíveis. O HDMI 1.3 oferece largura de banda muito maior — cerca de 10,2 Gbps — que óptico ou coaxial digital. Essa capacidade permite não só formatos de áudio sem compressão, mas também vídeo 1080p. O conector se assemelha a um USB maior e trapezoidal, com 19 pinos correspondentes aos condutores internos.
O cabo coaxial digital ("coax") se parece com um cabo RCA único. É composto por um condutor interno único, cercado por até quatro camadas de blindagem trançada e folha alternadas. Transmite o sinal eletricamente, reduzindo conversões necessárias em cabos ópticos. Por isso, o sinal viaja mais longe, podendo usar cabo RG-6 convencional com terminais RCA em vez de conectores tipo F. Cabos coaxiais digitais transportam facilmente sinais Dolby Digital, DTS e estéreo de dois canais.
Toslink vem de "Toshiba Link", seu criador. Tem largura de banda similar ao coaxial digital, mas distância de transmissão limitada a 10 m sem reforço elétrico. Cabos ópticos usam fibras de vidro ou plástico, transmitindo áudio como feixe de luz. O sinal deve ser convertido de elétrico para luz e vice-versa. Devido à fragilidade, evite dobrar excessivamente. Conectores são quadrados com dois cantos chanfrados, permitindo encaixe único.
Diferente de coaxial ou óptico, cabos HDMI transmitem vídeo. Antes do HDMI existia DVI (Digital Video Interface), idêntico em vídeo mas sem áudio. HDMI também permite comunicação entre dispositivos, deixando fontes controlarem TVs. Existem conversores que transformam saída óptica em coaxial digital, úteis para compensar limitações de distância do óptico ou incompatibilidade entre equipamentos.
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