Para aproveitar a ótima qualidade de áudio incluída em DVDs e discos Blu-ray, pessoas precisam mais que apenas uma boa TV. Mesmo com receptor de áudio adequado e caixas surround, a fonte não necessariamente transfere qualidade total ao receptor. Para isso acontecer, precisam de algum cabo digital, como cabo de áudio óptico.
Cabos ópticos, também chamados Toslink, são muito diferentes dos cabos RCA tradicionais (identificados por material emborrachado branco/vermelho e plug metálico). Cabos RCA transferem informação por meios analógicos, apenas aproximação de som estéreo. Cabos ópticos são digitais, transferem informação em forma não diluída de 0s e 1s, sempre interpretados da mesma forma e capazes de conter informação para surround completo.
Cabos RCA só guardam informação para uma caixa cada; dois cabos dão dois fluxos. Um único cabo óptico distribui informação para cinco, sete ou mais caixas devido à taxa de distribuição mais rápida e natureza digital. Para isso, cabo distribui informação como luz pulsante. Se luz ligada ou desligada corresponde diretamente ao 0 e 1 do código binário.
Cabos de áudio óptico são mais caros que RCA, mas algum cabo digital é necessário para realmente aproveitar surround sound. Qualidade do áudio não muda baseado no quanto gastam no cabo óptico; cordas ou funcionam corretamente distribuindo informação exata, ou não funcionam. Por causa da tecnologia, cabos não podem ser amassados ou frouxos nos jacks, ou sinal não funcionará.
Se TV tem cabo óptico plugado, geralmente é para passar através de audio out (com outro cabo digital) para receptor surround. A maioria TVs só tem caixas estéreo, e não consegue utilizar esta informação sozinha. Para aproveitar este cabo e informação, precisam de dispositivo receptor para traduzir informação em algo utilizável pelas caixas.
A maioria sistemas surround domésticos configurados com seis caixas, ou 5.1 como documentação oficial refere. Plugam em receptor central, representando canal central (perto da TV). Uma caixa à esquerda, uma à direita, uma atrás à esquerda, uma atrás à direita. Subwoofer cria tons graves e vibrações. Cabo óptico tem capacidade de transferir informação para todas estas caixas.
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