Cabos ópticos fornecem ligações de alta velocidade para redes de supercomputadores. Transportam sinais de torres de telemóvel para a rede de telecomunicações. Ligam continentes através de cabos submarinos que transportam biliões de bytes de dados a cada segundo — então por que não colocar as capacidades do cabo de fibra óptica ao uso no seu sistema de áudio?
A primeira e mais óbvia vantagem do cabo de fibra óptica é a largura de banda. Largura de banda é uma medida de quão rapidamente os sinais podem mudar e ainda serem detetados sem erro apreciável. Como a luz opera a uma frequência muito mais alta que ondas de rádio, a largura de banda de um sistema óptico tem uma vantagem inerente sobre um sistema de radiofrequência (RF). A largura de banda é também uma função da qualidade e do comprimento do cabo. Geralmente, fibra de vidro tem uma largura de banda maior que plástico, e quanto mais longo o cabo, menor a largura de banda.
Cabos que transportam sinais eletrónicos através de fios condutores são uma espécie de antenas de rádio — podem captar radiação de radiofrequência emitida por televisões, interruptores dimmer e cabos de alimentação. A fibra óptica é imune a captar frequências indesejadas. Como o cabo óptico não transmite sinal elétrico nenhum, o áudio não será contaminado por zumbido causado por loops de terra criados pela conexão.
Todo o tipo de cabo sofre de perda — um sinal com uma dada magnitude é posto numa extremidade, e tem uma magnitude menor na outra extremidade. No entanto, dados de Redes Submarinas mostram que todos os cabos submarinos recentemente comissionados são construídos a partir de fibra óptica em vez de fio de cobre porque a fibra óptica atenua menos. Dito isto, a fibra usada para áudio doméstico é de qualidade substancialmente inferior à usada para telecomunicações submarinas, então há uma quantidade finita de perda, na gama de 0,2 dB/m.
Então, com todas essas vantagens, certamente o cabo de áudio óptico é melhor que a alternativa coaxial RF eletrónica, certo? Não tanto. Claro, a sua largura de banda é 40 MHz ou melhor, mas sinais de áudio chegam no topo a cerca de 20 kHz, então os sinais não usam realmente toda essa capacidade extra. São imunes a interferência elétrica, mas cabos coaxiais RF bem blindados também estão protegidos. E a atenuação de sinal dos melhores cabos RF é aproximadamente a mesma que cabos de áudio ópticos. Certamente, cabos de áudio ópticos podem ser um componente central de um sistema de áudio high-end, mas cabos RF de qualidade também podem. No final, é uma questão de preferência pessoal.
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