Cabos XLR são usados em aplicações de áudio desde shows ao vivo a sessões profissionais de gravação. Têm 3 pinos, conector circular e entregam sinais balanceados de microfone e line-level por longas distâncias. A capacidade de entregar sinal balanceado significa que o sinal final terá menos ruído indesejado de interferências elétricas externas. Isso preserva o sinal original, mesmo em longas distâncias e perto de outros dispositivos eletrônicos.
Cabos de áudio desbalanceados têm 2 fios condutores; 1 carrega sinal e terra. São mais baratos, mas permitem introdução de ruído no sinal. Ruído causado por interferência de campos elétricos de dispositivos próximos. Por isso, cabos desbalanceados não devem ser usados em aplicações que exijam comprimentos longos. Comprimento máximo sugerido: 7,5 a 9 metros.
Cabos balanceados têm 3 fios condutores: negativo, positivo e terra. Positivo e negativo carregam o sinal de áudio mas com polaridades opostas. Qualquer ruído de interferências externas (outros dispositivos elétricos) será cancelado. Cabos balanceados servem para aplicações com comprimentos longos (mais de 7,5-9 metros).
Cabos XLR são cabos balanceados. Têm conectores circulares com 3 pinos: positivo, negativo e terra. Essencialmente, são iguais a cabo TRS (Tip Ring Sleeve). A única diferença é o tipo de conector (TRS parece plug padrão). "Pino 1" (esquerda olhando conector macho, ou furo direito olhando fêmea) é sempre o sinal de terra.
Quando dois dispositivos balanceados são conectados, o cabo XLR entrega sinal positivo, negativo e terra. Positivo e negativo são idênticos, exceto que são invertidos. Se interferência elétrica é encontrada (dispositivos próximos), esse ruído entra em ambos os sinais. Quando sinais chegam ao dispositivo balanceado no final, um dos dois é invertido. Agora os dois sinais são idênticos. Porém, o ruído no sinal foi invertido. Ao combinar ruído invertido com original, eles se cancelam. Só resta o sinal de áudio original.
A qualidade mais importante é ser balanceado. Adequado para som ao vivo e estúdio. Exemplo: se mesa PA (mixing board) está a mais de 7,5 metros da banda (cenário comum), cabos XLR são usados. Também para conectar a maioria dos microfones. Como alguns microfones requerem fonte de energia, algumas mesas são projetadas para fornecer energia — "phantom power". Cabos XLR permitem mesas entregarem phantom power a microfones. A maioria dos outros cabos não faz isso.
Cabos XLR só entregam sinal balanceado se ambos dispositivos nas pontas também forem balanceados. Se qualquer dispositivo na cadeia for desbalanceado, toda a cadeia fica desbalanceada. Sempre verifique com fabricante se dispositivo é balanceado. Por marketing, alguns fazem produtos parecerem balanceados quando não são. Alguns usam conectores que parecem XLR mas não são.
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