Cabos high definition multimedia interface (HDMI) representam o padrão de áudio HD. Substituindo cada vez mais conectores ópticos e coaxiais em muitos dispositivos, HDMI oferece opções de áudio aumentadas e transporta vídeo de alta definição. No entanto, comparado a cabo óptico, a superioridade geral do HDMI pode ou não ser relevante na sua aplicação individual. A questão que um utilizador deve fazer ao escolher um cabo é: "Para que é melhor?"
HDMI permite o uso de codecs de áudio sem perdas presentes em leitores de disco Blu-Ray. Usado em conjunto com um receptor compatível, formatos Dolby TrueHD e DTS Master Audio representam o pináculo do som de home theater. Estes formatos de som são duplicados do master de áudio, desprovidos de compressão que possa degradar qualidade de som. Cabos ópticos podem passar formatos de áudio digital padrão, como Dolby Digital e DTS, mas não podem passar os densos formatos de áudio sem perdas devido a limitações de largura de banda. Se não estiver a usar um leitor Blu-Ray, áudio óptico e HDMI são idênticos. Cabos ópticos são também usados em leitores Blu-Ray em sistemas que não podem decodificar formatos de áudio HD. Estes são comprimidos a um extent menor que Dolby Digital/DTS, mas não estão ao nível de qualidade de opções sem perdas. São referidos como formatos "core".
Cabos ópticos são internamente "cablados" com fibras de vidro ou plástico. HDMI é composto por uma série de cabos de cobre ou prata torcidos, reminiscentes de cabos Ethernet. Como resultado, na maioria dos casos, HDMI é um cabo potencialmente superior em termos de durabilidade. Se dobrado (kinked), cabos ópticos podem ser acidentalmente quebrados internamente, causando falha de transmissão de sinal.
Cabos HDMI têm uma distância efetiva de 50-75 pés (15-23 metros) antes de requererem um repetidor para prevenir operação intermitente. Cabos ópticos, devido à alta atenuação da luz transmitida nas fibras internas, são realisticamente limitados a 20 pés (6 metros). É importante lembrar que HDMI está a passar vídeo de alta definição (e potencialmente áudio HD) enquanto exibe resistência superior a perda de sinal sobre distância.
Cabos ópticos transmitem os seus sinais usando luz. Esta transmissão não requer uma relação condutor/terra como cabos mecânicos. Embora HDMI seja geralmente imune a ruído proveniente de dois dispositivos a partilhar duas terras diferentes, ainda podem captar interferência eletromagnética e de radiofrequência. Conhecido como loop de terra (ground loop), esta interferência mostra-se comummente como barras a rolar no ecrã, ou um zumbido de baixa frequência no sistema de áudio. Óptico é completamente imune a estes problemas. Estes tipos de interferência são potencialmente uma coisa importante a considerar ao fazer percursos longos de cabo através de paredes e junto a outros cabos.
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