Codificação digital é o processo de usar dígitos binários para representar letras, caracteres e outros símbolos em formato digital. Existem vários tipos de códigos digitais amplamente usados hoje, mas todos usam o mesmo princípio de combinar números binários para representar um caractere.
Computadores e dispositivos eletrônicos precisam de algoritmo sistemático e preciso para ler informação. Este sistema requer que cada caractere, letra ou símbolo seja único e facilmente distinguível. Para isso, a codificação digital é necessária. Na codificação digital, letras ou símbolos são representados por conjuntos específicos de números ou caracteres binários. Por exemplo, os números 01000001 representam o caractere "A" em código binário. Código binário, embora não seja técnica específica de codificação digital, oferece explicação mais simples para entender codificação digital.
Como o termo sugere, codificação digital transforma informação em dígitos facilmente reconhecíveis por computadores e dispositivos eletrônicos. Esses dígitos são conjuntos de informação divididos em pedaços muito pequenos chamados bits. Um bit — abreviação de dígito binário — é a menor unidade de medida. As técnicas mais comuns usam 8 a 16 bits por caractere. Isso significa que cada caractere tem pelo menos oito símbolos alfanuméricos em progressão distinta.
Existem vários tipos de códigos digitais em computadores hoje, mas três dos mais usados são: ASCII (American Standard Code for Information Interchange), EBCDIC (Extended Binary Coded Decimal Interchange Code) e Unicode. ASCII contém cerca de 128 códigos diferentes representando letras, símbolos e números americanos. Por exemplo, a letra "M" é representada no ASCII como "077". EBCDIC e Unicode usam mesmo processo de codificação, mas atribuem conjuntos diferentes de símbolos para cada caractere.
A prática mais comum na criação de códigos digitais usa caracteres alfanuméricos. Codificação alfanumérica combina letras e números para criar representação específica de caractere em programa de computador. Por exemplo, o código "U+0041", que representa "A" no Unicode, tem letras, números e o símbolo "+".
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