Em junho de 2009, todas as estações de TV de plena potência nos EUA completaram a transição de transmissão analógica para digital, de acordo com a lei federal, mudando do padrão National Television Systems Committee (NTSC) para o do Advanced Television Systems Committee (ATSC). O padrão ATSC inclui especificações para transmissão tanto de definição padrão (SD) quanto de alta definição (HD).
O ATSC suporta 18 combinações de transmissão. Embora a maioria das TVs exiba nativamente apenas uma ou duas combinações, elas podem converter as outras em formatos de visualização compatíveis. Como desvantagem, a conversão pode prejudicar a qualidade da imagem. No entanto, transmissões digitais geralmente aparecem mais nítidas que as transmissões analógicas que substituíram.
O novo padrão abrange três componentes básicos: resolução de tela, proporção de aspecto e taxa de exibição.
Resolução de tela é uma medida da qualidade da imagem de TV. As imagens consistem de linhas horizontais e verticais; quanto mais linhas, maior a resolução de tela.
O padrão NTSC especificava uma resolução vertical de 480 linhas visíveis, mas permitia variações na resolução horizontal. A resolução geral no analógico variava de 240 x 480 (240 linhas horizontais por 480 verticais) a 480 x 480.
O ATSC, por outro lado, especifica resolução horizontal e vertical. Sob o padrão digital, transmissões SD devem ter resolução geral de 640 x 480 ou 704 x 480, enquanto imagens HD devem conformar-se a 1.280 x 720 ou 1.920 x 1.080.
Proporção de aspecto refere-se à largura da tela da TV em proporção à sua altura. O padrão NTSC exigia uma proporção de 4-para-3 (geralmente escrito como "4:3"), significando 4 polegadas ao longo do topo da tela para cada 3 polegadas ao longo do lado. Esta especificação permitia que a imagem fosse escalada proporcionalmente, independentemente do tamanho da tela.
Sob o ATSC, a proporção deve ser 4:3 para resolução SD de 640 x 480; 4:3 ou 16:9 para resolução SD de 704 x 480; e 16:9 para resolução HD de 1.280 x 720 ou 1.920 x 1.080. A especificação 16:9 é conhecida como widescreen.
A taxa de exibição indica a velocidade com que uma transmissão de TV gera quadros de imagem em movimento. O ATSC especifica taxas de até 60 quadros por segundo, comparado com 24 quadros por segundo para filmes e 30 quadros por segundo sob o padrão NTSC.
Números sozinhos não transmitem totalmente a taxa de exibição. Não menos importante é o tipo de exibição, que pode ser progressiva (p) ou entrelaçada (i). Por exemplo, a notação "30p" indica que todas as linhas de um quadro serão desenhadas em ordem, de cima para baixo e da esquerda para a direita, em um trigésimo de segundo. No entanto, "30i" informa que apenas linhas alternadas de um quadro serão desenhadas de cima para baixo e da esquerda para a direita dentro desse tempo — significando que levará um trigésimo de segundo adicional para preencher as linhas restantes do quadro. Assim, um formato 30i desenha 15 quadros completos por segundo, enquanto um formato 30p gera 30 quadros completos por segundo. O entrelaçamento reduz a cintilação e permite que sua largura de banda acomode uma resolução de tela mais alta.
O ATSC especifica taxa de exibição de 60p, 30i, 30p ou 24p para resolução SD de 640 x 480 ou 704 x 480; 60p, 30p ou 24p para resolução HD de 1.280 x 720; e 30i, 30p ou 24p para resolução HD de 1.920 x 1080.
Em geral, quanto maior a resolução de tela e a taxa de exibição, melhor a imagem parecerá. No entanto, um vídeo destinado a uma resolução de tela de 1.280 x 720 e taxa de exibição de 24p parecerá mais nítido em uma TV projetada para essas especificações do que em um aparelho de capacidade superior, que tipicamente adiciona distorção ao converter imagens para um formato mais alto.
Da mesma forma, conteúdo criado para uma proporção de aspecto aparecerá diferentemente em uma TV construída para a outra. Se você assistir a um programa widescreen 16:9 em um aparelho projetado para 4:3, verá duas barras pretas, uma na parte superior e outra na inferior da tela. Inversamente, se visualizar um programa 4:3 em um aparelho 16:9, as barras aparecerão nos lados esquerdo e direito. TVs que esticam a imagem para preencher a tela tendem a fazer isso à custa de distorcer ou cortar a imagem.
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