O Dolby 5.1 surround sound destina-se a criar uma experiência sonora imersiva para sistemas de home theater. Está codificado na maioria dos DVDs para melhorar a visualização, seguindo o desejo de muitos entusiastas de eletrónica doméstica de criar condições de cinema em casa. Embora esteja presente em numerosos DVDs e outros formatos (como transmissões TV de alta definição e filmes pay-per-view), só pode ser acedido corretamente com o equipamento adequado. Felizmente, os efeitos costumam valer a pena.
O objetivo do som surround é envolver o espetador no filme. Em vez de ouvir apenas uma ou duas faixas vindas diretamente da TV, o espetador ouve múltiplas faixas ajustadas especificamente à sua proximidade ao ecrã. Trabalhando em conjunto, podem criar ilusões surpreendentes: a impressão de que um caça X-wing passa diretamente por cima, por exemplo, ou que o espetador está na mesma rua movimentada que as personagens. Permite ao cineasta suspender a descrença do público muito mais facilmente.
O "5.1" no título refere-se a cinco faixas de áudio separadas para criar efeitos surround. As três primeiras destinam-se às colunas frontais: uma para a coluna esquerda, uma para a central e uma para a direita. O diálogo do filme vem geralmente da coluna central (já que os atores estão geralmente no ecrã quando falam), embora possa vir da esquerda ou direita dependendo da posição do ator no plano. Música e efeitos sonoros aparecem geralmente nas colunas frontais esquerda e direita para fornecer um efeito estéreo básico.
As duas últimas faixas são os canais surround. Destinam-se a emergir de colunas atrás ou aos lados do público. Incluem geralmente efeitos de ambiente, como ruído de multidão incidental ou som de pássaros numa selva. Podem também transportar efeitos sonoros que se movem da frente do ecrã para a área atrás da câmara, como um tiro que passa por cima da cabeça de uma personagem.
O ".1" em "5.1" refere-se a uma sexta faixa de áudio especializada. Transporta certos efeitos sonores de frequência muito baixa, tipicamente com graves profundos. (Os dinossauros a aproximar-se em "Parque Jurássico" são um bom exemplo de uso eficaz.) Esta faixa geralmente requer um subwoofer para reprodução adequada.
Para reproduzir Dolby 5.1 surround sound, precisa de cinco colunas — uma para cada faixa — mais um subwoofer para a faixa de graves. A coluna frontal central deve ficar diretamente acima ou abaixo da TV, com as colunas frontais esquerda e direita equidistantes ao lado. O subwoofer deve estar no chão por perto, a 3-4,5 metros da TV. As duas colunas surround devem ficar ao longo dos lados do espetador e ligeiramente acima para proporcionar o efeito ideal.
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