O som surround funciona processando digitalmente a trilha sonora de filme, música ou jogo para múltiplos alto-falantes em configurações 5.1, 5.2, 6.1, 6.2, 7.1 ou 7.2. O primeiro número indica a quantidade de alto-falantes, excluindo o subwoofer. O segundo número indica a quantidade de subwoofers. Considere o "ponto" como sinal de mais: o Dolby Digital original usa cinco alto-falantes mais um subwoofer, totalizando seis em sua configuração 5.1.
O sistema Dolby Digital processa som digital codificado AC3 através de seu processador Dolby. A Dolby Labs inova em processamento de som desde a fita cassete. A Dolby foi a primeira a aumentar os três alto-falantes tradicionais atrás da tela de cinema com alto-falantes surround nas laterais ou fundo da sala, com um canal de efeitos de baixa frequência (LFE) servindo sozinho como subwoofer para reproduzir bumbos, explosões e outros sons de baixa frequência.
O DTS, evolução posterior do processamento surround Dolby, costuma ser considerado superior ao Dolby Digital. A razão: DTS usa menos compressão de sinal de áudio que o Dolby Digital. DTS usa taxa de compressão 3:1 contra 12:1 do Dolby. Menos compressão é melhor. Qualquer compressão afeta amplitude, plenitude e dinâmica do som gravado. Pelas melhorias da menor compressão, o DTS é uma evolução sonora ao Dolby Digital.
Quanto mais baixas as frequências, menos direcionalidade elas têm para ouvidos humanos. Na faixa mais baixa da audição humana, 20 Hz, não se discerne a origem desses sons. Por isso subwoofers podem ser colocados em qualquer lugar da sala, pois geralmente produzem apenas frequências de 150 Hz ou menos. (Vozes, por comparação, ficam na faixa de 1.000 Hz.) Um subwoofer de 12 a 15 polegadas fornece graves enormes na maioria das salas. Apenas salas muito grandes precisam de mais de um.
Quando VCRs surgiram, home theaters começaram para as massas. VCRs não possuíam som multicanal discreto, pois a tecnologia não existia. O surround era "matrixado", misturando informações de áudio para criar efeito de ambiente sonoro mais envolvente. O processamento digital permitiu mixagem de áudio discreta, conteúdo de áudio distinto de cada alto-falante. Assim, o áudio de home theater pôde recriar o áudio dos melhores cinemas, copiando o layout com três alto-falantes no palco frontal (atrás da tela em cinemas), dois ou mais surrounds na parte traseira da sala, com alto-falante separado de baixa frequência para efeitos de áudio profundo.
Se você tem idade para lembrar da estreia de "Star Wars", provavelmente recorda o som revolucionário que alguns cinemas ofereciam. As empresas de George Lucas desenvolveram o THX como sistema de processamento digital de sinal (DSP) de "melhor qualidade". O THX usava separação de som discreta, como Dolby DTS, e estendia especificações de desempenho até aos alto-falantes e salas de audição. A certificação THX resultou em som 5.1, 6.1 e 7.1 distinto dos desenvolvidos pela Dolby Labs.
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