Quer esteja a ver um amplificador de potência autónomo, um recetor áudio/vídeo ou até um amplificador de som para carro, o fabricante quase sempre destaca uma classificação de watts por canal e, em letra pequena, diz que a classificação é numa carga de 8 ohms. De forma simples, a classificação em watts diz-lhe quanta potência o amplificador tem, enquanto a classificação em ohms diz-lhe as condições sob as quais entrega a potência.
Os amplificadores funcionam pegando em pequenos sinais elétricos e usando uma fonte de alimentação para aumentar a potência dos sinais para que possam impulsionar, por exemplo, altifalantes grandes. A classificação de potência do amplificador mede tipicamente a quantidade de potência que pode entregar. Um amplificador mais potente deve ser capaz de reproduzir um sinal mais alto do que um menos potente.
A classificação em ohms de um amplificador refere-se a como funciona com altifalantes. Um altifalante, como a maioria dos componentes eletrónicos, resiste à corrente enviada para ele, e esta resistência, chamada impedância, mede-se em ohms. Altifalantes de áudio doméstico típicos têm uma impedância média de cerca de 8 ohms, razão pela qual a maioria dos amplificadores de áudio doméstico são classificados dessa forma.
Se um altifalante tem impedância mais baixa, como uma unidade de 4 ohms, pode receber mais potência na forma de corrente, medida em amperes. Um amplificador que produza 100 watts em 8 ohms deveria, num mundo perfeito, produzir 200 watts numa carga de 4 ohms duplicando a corrente que produz. No entanto, as fontes de alimentação de muitos amplificadores não são suficientemente bem construídas para o fazer. Isto significa que usá-los com uma carga de 4 ohms pode levar a menor desempenho, distorção e, se os tocar a volume demasiado alto, a um altifalante ou amplificador danificado.
Se forçar muito o seu som ligando o volume muito alto ou usando altifalantes de baixa impedância difíceis de impulsionar, todas estas estatísticas podem tornar-se muito importantes. No entanto, em audição casual, é improvável que use mais do que alguns watts. Um altifalante estéreo típico pode gerar cerca de 85 decibéis de som, medido a 1 metro de distância, com um sinal de 1 watt. Aumentar o sinal para 2 watts aumenta a saída de som para 88 decibéis — aproximadamente o mesmo ruído de um liquidificador a picar.
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