Os amplificadores são geralmente classificados pela quantidade de watts por canal que podem entregar. Esta potência é uma medida de saída de energia, enquanto a impedância nos altifalantes se mede em ohms. Por exemplo, com tudo igual, um amplificador de 200 watts por canal tem o dobro da potência de um de 100 watts por canal e deve conseguir tocar mais alto sem distorção. No entanto, só porque é maior não significa que funcione melhor para as suas necessidades.
A classificação de potência de um amplificador mede a quantidade máxima de tensão e corrente que pode entregar. Como o tamanho do sinal do amplificador determina o quão alto os altifalantes podem tocar, amplificadores mais potentes permitem tocar o áudio mais alto sem o distorcer. Embora mais potência seja geralmente bom, muitos altifalantes geram muito volume sem muita potência. Um altifalante com sensibilidade de 87 decibéis, relativamente comum, pode transformar 1 watt de potência do amplificador em 87 dB de som medido a 1 metro, e 10 watts em 97 dB; 97 dB é quase tão alto como o som de um motor de mota ou motoneve. Também é mais alto que um martelo pneumático a 15 metros. Tendo isto em mente, não precisa de muita potência para fazer muito volume.
Os altifalantes resistem à potência que lhes é enviada, e a impedância mede quanta resistência oferecem. A maioria dos amplificadores é classificada pela potência que podem fornecer a um altifalante com impedância de 8 ohms. Altifalantes de impedância mais baixa, como um de 4 ohms, são na verdade mais difíceis de alimentar, pois requerem mais corrente, ou potência real. Um amplificador deve conseguir entregar o dobro da potência a um altifalante de 4 ohms do que a um de 8 ohms. Isto é um sinal de design de boa qualidade.
Há uma forma rápida de detetar se um fabricante está a ser honesto sobre classificações de potência. Some o número de canais num amplificador e a classificação de potência, e compare com o consumo de energia do amplificador. Por exemplo, se um amplificador tem cinco canais e o fabricante afirma que produz 120 watts por canal, precisa de consumir 600 — 120 vezes 5 — watts só para produzir o sinal. Além disso, como os amplificadores não são 100% eficientes, precisa na realidade de mais: se o amplificador só consome 300 watts, pode ter a certeza que não consegue realmente produzir 120 watts por canal em todos os cinco canais por qualquer período de tempo.
No mundo real, a diferença de volume entre um amplificador de 100 e 150 watts é muito mínima. No entanto, variações no design do amplificador podem fazer uma diferença mais significativa em como soa. Além disso, o sistema áudio que usa também afeta como o amplificador trabalha com os seus altifalantes. Com isso em mente, a melhor forma de testar um amplificador é levá-lo para casa, ligá-lo ao seu som e altifalantes, e ouvi-lo. Pode descobrir que o amplificador menos potente soa melhor no seu sistema.
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