Pirômetro mede temperaturas acima da faixa da maioria dos termômetros de mercúrio, como metais fundidos, segundo Oxford American Dictionary. Os primeiros pirômetros mediam temperatura pela mudança de tamanho do objeto ao aquecer.
A maioria usa calor radiante do objeto para medir temperatura sem contato. Segundo Temperatures.com, pirômetro óptico — um dos mais comuns — contém filamentos/fibras que podem ser rotacionados/ajustados até igualar brilho do objeto medido. Isso determina a temperatura.
Segundo Pyrometer Instrument Company, pirômetros medem temperatura de tudo: metais fundidos em fundições, alto-fornos, intensidade de incêndios florestais. A empresa afirma que pirômetros são essenciais para medir com precisão temperaturas extraordinariamente altas em objetos que se movem ou não podem ser tocados.
Especialistas do Kenyon College (Ohio) acreditam que Pieter van Musschenbroek, cientista holandês do século XVIII, inventou o pirômetro original, enquanto Encyclopedia Britannica credita o oleiro inglês Josiah Wedgwood como um dos inventores originais. Honeywell International afirma ter comprado o inventor, Brown Instrument Company, nos anos 1920.
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