Um piranômetro é um instrumento usado por cientistas e meteorologistas para medir a quantidade de insolação — luz solar atingindo uma parte horizontal da superfície da Terra — em um dado momento. O que eles medem é a quantidade de energia atingindo a Terra a cada segundo por metro quadrado. Naturalmente, isso pode ser afetado por diversos fatores, incluindo a hora do dia, a latitude do local, a cobertura de nuvens e a qualidade do ar.
A palavra piranômetro vem das palavras gregas "pyr", que significa fogo, e "ano", que significa céu. A maioria dos piranômetros usa detectores de células solares de silício em miniatura (células fotovoltaicas) e são relativamente baratos, custando a partir de US$ 200 (valores de 2011). Esses detectores de células solares são normalmente montados em um disco de carbono preto e geram eletricidade dependendo da quantidade de radiação que incide sobre eles. A partir disso, eles podem medir a quantidade de insolação. Tipicamente, esses instrumentos são usados em monitoramento ambiental, agrícola e meteorológico.
Existe outro tipo de piranômetro usado para medição de insolação baseado em detectores de termopilha. Estes são compostos por 50 a 100 termopares montados em um disco de carbono preto. Embora possam custar até vários milhares de dólares, eles produzem uma leitura muito mais precisa e são tipicamente usados por laboratórios para monitoramento mais detalhado. Eles podem medir uma faixa mais ampla de comprimentos de onda, tipicamente de 280 a 2800 nanômetros, comparados com detectores de células solares, que normalmente medem na faixa de 300 a 1100 nanômetros.
Assim que a luz solar atinge o piranômetro, os sensores, sejam eles de termopilha ou fotovoltaicos, começam a gerar uma corrente elétrica. A força da corrente dependerá da intensidade da luz solar, com o meio-dia produzindo a corrente mais forte e o amanhecer ou entardecer produzindo a mais fraca. Piranômetros medem não apenas a radiação eletromagnética visível, mas também a invisível, que inclui radiação ultravioleta e infravermelha.
Piranômetros vêm em três classes. Os melhores do mercado são curiosamente conhecidos como padrão secundário, enquanto os seguintes na linha são conhecidos como primeira classe. Depois vem a classe mais baixa, chamadas de segunda classe.
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