Não muito depois de Galileu ser o primeiro a construir telescópio capaz de imaginar os céus, seu compatriota Niccolò Zucchi inventou o telescópio refletor. Décadas depois, James Gregory e Isaac Newton aprimoraram com seus próprios designs. Newton motivado especialmente por evitar aberração cromática (propriedade de refratores que borra luz). Quase todos telescópios astronômicos significativos dos últimos 100 anos são refletores.
Telescópios observam radiação eletromagnética, cuja energia depende do comprimento de onda. Se há radiação eletromagnética para ver, há refletor olhando. Forma mais óbvia: luz visível — o que vemos ao abrir os olhos. Prática comum: lapidar e polir disco de vidro na curvatura certa, revestir com alumínio. Alumínio reflete um pouco de UV, toda luz visível e IV longe no espectro. Refratores amadores têm oculares de vidro que transmitem bem luz visível e um pouco de IV próximo (até ~2 µm).
IV está no lado de baixa energia da luz visível. Maioria dos grandes telescópios astronômicos estende imagem para IV de maior comprimento de onda. Telescópios Keck de 10 m (Havaí) imageiam comprimentos >5 µm. Existe proposta de telescópio refletor terahertz — radiação de energia extremamente baixa, comprimentos de onda até 540 µm e além.
IV = baixa energia; UV = alta energia. Espelhos para UV usam materiais e revestimentos especiais. Extreme Ultraviolet Imaging Telescope no satélite SOHO imageia comprimentos de onda tão curtos quanto 17 nm — >20x mais energético que luz visível.
Raios-X criados onde há muita energia: supernovas, buracos negros. Revelam novas informações sobre leis do universo. Telescópios de raios-X, como Chandra X-Ray Observatory (NASA), imageiam esses locais. Chandra detecta energia 4.000x maior que luz visível. Nem este detecta raios gama — energia ainda maior. Raios gama atravessam materiais em vez de refletir.
Embora não pensemos neles como telescópios, antenas de rádio também são telescópios refletores. Ondas de rádio têm comprimentos de onda >10 m. Energia ~1/10 bilionésimo da luz visível. Refletores usados de rádio (baixa energia) até raios-X (alta energia) — faixa de energia de 40 trilhões de vezes.
Conclusão: Telescópios refletores cobrem virtualmente todo o espectro eletromagnético detectável por reflexão: rádio, micro-ondas, IV, visível, UV, raios-X. Raios gama requerem detectores não-refletores.
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