O último telescópio refrator (lentes) para astronomia de pesquisa foi construído antes de 1900 — lentes grandes ficam extremamente pesadas e sofrem aberração cromática (borra imagem). Refletores não têm esses problemas. Luz reflete na superfície frontal do espelho primário → vidro pode ser oco (leve) e, como luz não atravessa o vidro, sem aberração cromática. Por isso todos telescópios astronômicos sérios dos últimos 100 anos são refletores.
Radiação eletromagnética que olho humano detecta: ~400–750 nm (varia por pessoa). Primeiros refletores coletavam e focavam luz visível. Projetados para astrônomos olharem através. Com câmaras/filme e depois detectores eletrônicos, faixa estendeu-se.
Região UV fica ao lado da luz visível. Comprimentos de onda mais curtos = maior energia. UV: ~400 nm a 100 nm (definições variam). Alguns telescópios terrestres têm instrumentos sensíveis a UV, mas atmosfera absorve fortemente essas ondas (felizmente para vida na Terra) → a maioria não olha abaixo de 300 nm. Câmera avançada do Hubble sensível até 115 nm.
Lado oposto do espectro visível — comprimento de onda longo, menor energia. IV: ~0,8 µm a 100 µm (1 µm = 1 milionésimo de metro). Atmosfera absorve muito, mas existem "janelas" de absorção fraca, especialmente em altitudes altas. Revestimento dos espelhos de telescópios de luz visível reflete pelo menos parte do IV. Para acessar todo o espectro IV, telescópio precisa estar acima da atmosfera — ex.: Spitzer Space Telescope (3 µm a 180 µm).
Luz visível = minúscula região do espectro. Mesmo somando UV + IV, ainda há muito mais. Existem refletores que olham no lado de baixa energia: micro-ondas e ondas de rádio; e no lado de alta energia: raios-X. Telescópios para raios gama (energia ainda maior) não são refletores — raios gama atravessam espelhos. Alguns definem "óptico" = visível; outros incluem UV+IV; outros incluem mais. Se aceitar a última definição, refletores ópticos detectam de raios-X a ondas de rádio.
Nota: Raios-X exigem óptica de incidência rasante (grazing incidence); raios gama usam detectores de contagem de fótons (não espelhos).
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