Microscópios compostos são ferramentas essenciais para pesquisa científica e educação mundial em muitos campos. Variam amplamente em preço, permitindo que estudantes, cientistas e entusiastas de todos os níveis de renda utilizem diversos modelos. Nos últimos 400 anos, especialmente antes de 1900 e do desenvolvimento de modelos alternativos, redefiniram a compreensão de vasta gama de fenômenos. Da análise de células de cortiça ao estudo de bactérias, são centrais à exploração científica.
A luz da fonte passa pelo espécime, resultando em imagem que o olho nu veria se olhasse a lâmina. A imagem é ampliada pela lente inferior (objetiva).
A lente objetiva inverte a imagem e a amplia dobrando a luz. A luz dobra ao passar pela superfície convexa em ambos os lados do material da lente.
A ocular atua como versão mais fraca da objetiva, invertendo a imagem novamente e ampliando-a ainda mais.
Um microscópio composto é essencialmente uma estrutura que segura uma série de lentes de ampliação. Duas categorias principais: ocular (mais próxima do olho) e objetiva (mais próxima do objeto).
A ocular costuma ser ~10x. A maioria tem três a quatro lentes objetivas em placa giratória (revólver) variando de 4x a 100x. Lentes mais longas são mais potentes. Para determinar ampliação total, multiplique os dois números (ocular 10x e objetiva 40x = 400x).
Ampliação 40x é para dissecações e visualização de objetos tridimensionais inteiros. Bom para crianças, pois não requer preparação de lâmina. 400x é comum em ciências biológicas. Acima de 400x, lente condensadora especial ajuda a focar luz e melhorar resolução.
Microscópios podem ser monocular, binocular ou trinocular (um, dois, ou dois e uma câmera).
O tubo conecta a ocular à lente objetiva. O braço conecta o tubo à base. O revólver é a placa giratória que segura a lente objetiva, permitindo troca rápida de ampliação. A platina é a plataforma plana sob a objetiva que segura as lâminas, frequentemente ajustável. O limitador de cremalheira (rack stop) ajusta quão perto a objetiva pode chegar ao espécime — ajuste de fábrica, geralmente alterado apenas para lâminas muito finas em alta ampliação. A fonte de luz é lâmpada ou espelho que reflete luz de outra fonte através da base da platina, iluminando o espécime. A íris é disco sob a platina que ajusta quantidade de luz que atinge o espécime.
Microscópios compostos são usados para ampliar seções finas de espécimes em lâminas. O microscópio composto 400x é usado por quase todo estudante de biologia de nível superior.
Quase todo campo científico usou, em algum momento, ampliação de objetos pequenos. Usados rotineiramente em hospitais para diagnóstico e pesquisa, e comuns em laboratórios de análise policial. Ajudaram na descoberta da célula, compreensão da divisão celular, estudo de bactérias e moléculas.
Microscópios compostos são limitados pelas capacidades da luz e vidro, então formas alternativas estão em constante desenvolvimento. A comunidade científica busca sempre novas formas de ver objetos mais de perto. Em maio de 2009, o microscópio de tunelamento de varredura (1986) é o mais potente. Útil para estudar superfícies em escala atômica. Outros estilos incluem microscópio eletrônico, microscópios acústicos (semelhantes a sonar para escanear superfícies).
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