O microscópio de luz é fruto de séculos de ciência, primeiro com invenção e uso de lentes, depois com seu aperfeiçoamento e iluminação. Hoje, em muitas salas de aula, alunos usam microscópios de luz alimentados por eletricidade. Este tipo é relativamente barato, mas dá detalhes incríveis a objetos muito pequenos. Tipos incluem microscópios compostos e de fluorescência. Infelizmente, por princípio, o microscópio de luz nunca verá nada menor que metade do comprimento de onda da luz.
Os primórdios da microscopia de luz surgiram após a invenção de lentes de vidro, parte integral do design. Em 1590, Zaccharias Janssen descobriu que lentes em tubo tinham propriedades compostas. Em 1609, Galileu melhorou o design. O microscópio de Anton van Leeuwenhoek era considerado simples por seu design de lente única, mas sua lente finamente trabalhada permitiu ampliações de até 270 diâmetros. Com elas observou bactérias, plantas, gotas d'água e capilares sanguíneos.
Microscopia de luz é o uso do microscópio de luz como ferramenta de pesquisa e observação. É um dos dispositivos mais amplamente usados e disponíveis para pesquisa orgânica e inorgânica. Aprender a usar contraste, resolução e encontrar o plano focal são importantes. Mesmo um microscópio de luz barato proporciona vistas impossíveis a olho nu.
O microscópio composto de luz tem mais de uma lente, sendo composto em vez de simples. O microscópio composto ideal hoje tem poder de ampliação de 1.000 a 2.000 vezes. Pode mostrar detalhes de paredes celulares, bactérias, e até pequenos detalhes como componentes celulares e núcleos.
O microscópio de fluorescência é equipamento de pesquisa pesado, não geralmente disponível ao público. Usa luz de maior intensidade para excitar fluorescência na amostra, que emite luz de comprimento de onda maior. As imagens ampliadas são devidas à fluorescência da amostra, não à luz de alta intensidade. Isso cria clareza muito maior, antes impossível.
Um micrômetro (mícron) equivale a milésimo de milímetro. Microscopia de luz usa luz branca com comprimento de onda ~0,55 mícrons. Não observa detalhes menores que metade do comprimento de onda da luz branca, ~0,275 mícrons. Detalhes tão pequenos ficam borrados ou invisíveis. Por isso, o microscópio eletrônico é usado para detalhes pequenos demais para microscópio de luz.
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