O microscópio confocal aumenta o foco para dar imagem nítida de amostra que não seria vista com microscópio comum. Marvin Minsky inventou-o nos anos 1950; desde então, nova tecnologia aprimorou os microscópios confocais.
O princípio básico é focalizar a luz num ponto mais preciso que microscópio óptico padrão, produzindo imagem mais nítida de área menor. Isso é feito eliminando a luz usada para produzir o foco; em microscópios ópticos normais, essa luz causa desfoque. Filtros (como material fluorescente) permitem aplicar luz sem que ela apareça na imagem final.
Um microscópio confocal básico tem as mesmas partes da maioria: objetiva (base), lâmina para espécime e ocular para observação. A diferença principal: a fonte de luz não fica entre objetiva e espécime. Em vez disso, a luz vem do lado, é filtrada e refletida no espécime por um espelho. A luz atinge a amostra, que recebeu material fluorescente, para produzir imagem nítida.
A variante mais comum usa luz laser. Assim como na luz padrão, uma abertura de pinhole desvia a luz laser de fonte externa e a separa em feixes individuais. Estas passam por planos focais acima do espécime. A vantagem principal é criar imagens tridimensionais do espécime.
Originalmente proposto por Marvin Minsky, estudante de Harvard, em 1957; a tecnologia não existia para produzi-lo em massa. Em 1986, dois cientistas de Cambridge, Brad Amos e John White, aprimoraram adicionando laser. Usaram para estudar mitose de células embrionárias.
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