Os microscópios de luz simples, ou acromáticos, são de longe o tipo mais comum. Se você usou microscópios no ensino médio, provavelmente eram acromáticos. Em cursos avançados de ciências na universidade, pode ter utilizado um acromático ou tipos menos comuns, como microscópios de contraste de fase, fluorescência ou eletrônicos.
Funcionam fazendo a luz atravessar um espécime colorido naturalmente ou corado artificialmente, permitindo a observação. Embora sejam os mais comuns e acessíveis, têm limitações: a maioria das células é translúcida e requer coloração, processo geralmente fatal às células, impedindo a visualização de processos como divisão celular em tempo real.
Diferente dos acromáticos, não exigem coloração do espécime, sendo ideais para observar células vivas. Traduzem diferenças na fase da luz emitida pelo espécime em variações de claridade e escuridão. Existem outros tipos de microscópios de contraste, como interferência diferencial e modulação de contraste Hoffman.
Utilizam a própria amostra como fonte de luz, em vez de luz externa. Certos espécimes, como clorofila ou GFP (proteína fluorescente verde de água-viva), fluorescem naturalmente. A maioria, porém, não. Para contornar, usam-se anticorpos fluorescentes que se ligam a estruturas do espécime, permitindo visualizar diferentes estruturas em cores distintas.
Em vez de luz, usam elétrons, com comprimento de onda muito menor que a luz visível. O comprimento de onda da radiação iluminante é proporcional ao tamanho das estruturas visíveis. Permitem ver estruturas minúsculas invisíveis à luz visível. Existem duas variedades principais: microscópios eletrônicos de transmissão (mostram estruturas internas) e de varredura (mostram superfícies).
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