Comunicação por rádio, desenvolvida no início do século XX, permanece parte significativa do cenário tecnológico apesar de décadas de inovação. Rádios funcionam transmitindo e recebendo ondas eletromagnéticas que se movem invisivelmente na velocidade da luz, carregando música e fala em forma codificada que depende do tipo de rádio. Ao longo das décadas, rádio evoluiu para muitos tipos, cada um atendendo necessidades diferentes.
Modulação de Amplitude (AM) é uma das formas mais antigas de radiodifusão sem fio. No AM, sinal de áudio modula rapidamente a força das ondas de rádio (modulação); receptor AM decodifica modulação de volta em som. Com transistor nos anos 1960, rádios AM de bolso viraram realidade. Embora codificação AM seja simples, qualidade de som é apenas razoável e vulnerável a ruído elétrico. FM, desenvolvido nos anos 1930, baseia-se na modulação da frequência do sinal de rádio, não sua força. Frequências mais altas e esquema de modulação dão qualidade muito melhor com menos ruído que AM.
Rádio onda curta fica em faixa de 1,7 a 30 MHz, logo acima da banda AM nos EUA. Devido à forma como suas frequências interagem com a ionosfera terrestre, transmissões podem viajar milhares de km - sob certas condições, ouvintes sintonizam em qualquer lugar da Terra. Governos e estações comerciais transmitem em onda curta para notícias, informação e conteúdo. Ex: governo EUA opera WWV (informação de tempo exata) em 2,5, 5, 10, 15 e 20 MHz.
Uma das formas mais novas de radiodifusão, rádio por satélite é serviço comercial por assinatura usando rede de satélites para transmitir sinais em amplas áreas. Diferente de AM/FM tradicional, é digitalmente codificado, requer receptor especial. Mesmo com receptor, não sintoniza sem assinatura paga; chip no computador bloqueia canais não pagos. Vantagens: boa qualidade, cobertura nacional, conteúdo que contorna proibição de profanidade da FCC.
Operador amador ou "ham" transmite/recebe sinais em frequências restritas reservadas pela FCC; requer treinamento especial, licença e equipamento. Como onda curta, transmissões ham podem viajar milhares de km dependendo da hora e condições. Para muitos, hobby interessante e entretenimento: aprendem habilidades práticas de rádio e fazem amizades com operadores de outros países. Em desastres naturais, comunicações locais podem falhar; operadores ham passam informações vitais.
Walkie-talkie é dispositivo portátil de mão que envia/recebe sinais de rádio, geralmente alcance ~1,6 km. Usado por 2+ pessoas para comunicar onde sinal celular é ruim/inexistente: locais remotos ou prédios. Por ter baixa potência e curto alcance, não precisa licença especial; interferem pouco com outros sinais.
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