As primeiras comunicações de rádio usavam comprimentos de onda mais longos. Rádios de ondas curtas funcionam em comprimentos de onda mais curtos e por isso são chamados de rádios de ondas curtas. Mas eles usam alta frequência e têm a capacidade de receber frequências de ondas curtas de qualquer lugar do mundo. As frequências de ondas curtas ricocheteiam na ionosfera, ao contrário dos rádios de longa distância antigos que usavam onda de superfície.
Como as transmissões de rádio de ondas curtas podem alcançar distâncias maiores, muitas emissoras internacionais as utilizam. Diferente das transmissões AM e FM que têm alcance limitado e curto, a transmissão de ondas curtas pode viajar milhares de quilômetros operando na faixa de frequência de 3 a 30 MHz. Serviços de radiodifusão famosos como a Voice of America nos EUA e a BBC no Reino Unido usam transmissão de ondas curtas para permitir que pessoas ao redor do mundo ouçam seus programas.
Muitos ouvintes de rádio amadores têm o hobby de ouvir rádios de ondas curtas. Eles configuram rádios de ondas curtas com antenas elaboradas para captar estações distantes interessantes. É definitivamente divertido ouvir vozes, música e programas de países distantes. A atividade de ouvir estações de rádio distantes usando rádios de ondas curtas é conhecida como "DXing".
Rádios de ondas curtas permitem comunicações bidirecionais. São conhecidos como rádios "ham". Entusiastas usam rádios de ondas curtas para transmitir e receber mensagens de outros entusiastas. Tais comunicações ajudaram a salvar vidas, alcançar vítimas de desastres naturais ou acidentes. Para operar rádios ham, os entusiastas devem ter autorização do governo de seu país.
Rádios de ondas curtas permitem acesso a notícias e visões estrangeiras que podem ser críticas do ponto de vista político e econômico. Forças rebeldes de um país podem usar transmissão de ondas curtas de outro país e transmitir sua ideologia e planos aos cidadãos dentro do país. Navios no mar e aviões voando entre continentes podem usar rádios de ondas curtas para enviar e receber mensagens de emergência. Estações de utilidade são particularmente úteis para navios mercantes, fins marítimos e operações militares. Rádios de ondas curtas também são úteis onde a tecnologia de Internet e comunicações por satélite não alcançam.
Existem várias estações de rádio de ondas curtas operadas clandestinamente que são usadas ilegalmente para fins políticos ou de entretenimento. Outro grande problema com o rádio de ondas curtas é que seu sinal é facilmente perturbado por problemas elétricos vindos de aparelhos de TV, computadores, eletrodomésticos mal projetados ou instalados. Com a tecnologia melhorando tão rapidamente, o número de entusiastas de rádio de ondas curtas continua limitado. Mas não perdeu seu apelo ainda.
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