Um receptor de ondas curtas recebe ondas sonoras moduladas transmitidas de um lugar distante. É o que chamamos de rádio de ondas curtas em termos mais genéricos. Permite ouvir qualquer tipo de mensagem transmitida, como notícias ou programas de entretenimento que originam de estações de rádio estrangeiras. As transmissões são propagadas por técnicas específicas de modulação de som, e a transmissão em si é relativamente fácil e barata de configurar, de forma que até indivíduos que não possuem estações de rádio podem enviar transmissões de ondas curtas.
A invenção do receptor de ondas curtas é creditada a Guglielmo Marconi, que completou transmissões de rádio a diferentes distâncias em 1923. Em julho de 1924, Marconi assinou contratos com o General Post Office britânico para instalar circuitos de telegrafia de ondas curtas de alta velocidade de Londres para Austrália, Índia, África do Sul e Canadá. O Serviço de Ondas Curtas do Reino Unido para o Canadá iniciou sua operação comercial em outubro de 1926, e serviços similares do Reino Unido para Austrália, África do Sul e Índia iniciaram em 1927.
Receptores de ondas curtas operam dentro de uma faixa de frequência de 3.000 kHz a 30.000 kHz. Os comprimentos de onda associados a esta faixa de frequência são mais curtos comparados aos associados com frequências de transmissão de rádio FM e AM. A frequência é inversamente proporcional ao comprimento de onda — então frequência mais curta significa comprimentos de onda mais longos. kHz, ou quilohertz, refere-se a milhares de ciclos por segundo de energia eletromagnética. Som é um tipo de energia eletromagnética e, como toda energia, viaja em ondas; portanto, usa kHz como sua unidade de medida.
Transmissão de ondas curtas permite a transmissão de programas individuais de broadcasters não-comerciais. Este tipo de comunicação bidirecional é referido como "Rádio Amador". Para operar tal serviço, precisa-se ter uma licença concedida por agências governamentais autorizadas (nos Estados Unidos, é a Federal Communications Commission). Além de poder ouvir broadcasters individuais com uma ampla gama de opiniões, proprietários de receptores de ondas curtas também têm acesso a uma extensa gama de programas internacionalmente reconhecidos, incluindo um dos programas de notícias mais respeitados do mundo, "World Service" da BBC, "Monitor Radio International", "Radio Japan" e muitos mais para programas sobre eventos mundiais.
Existem basicamente dois tipos de técnicas de modulação usadas em rádio: Modulação de Amplitude (AM) e Modulação de Frequência (FM). Um receptor de ondas curtas AM varia de 535 kHz a 1705 kHz. Um receptor de ondas curtas FM varia de 88 MHz a 108 MHz (onde "megahertz" é milhões de ciclos por segundo). Estações FM têm que estar a 200 kHz de distância dentro dessas frequências para não interferir umas com as outras.
Nos primórdios do rádio, investimentos caros eram requeridos para desenvolver e manter sistemas de transmissão. No final dos anos 1960, a comunicação de ondas curtas tornou esses sistemas acessíveis, e muitos clubes de rádio amador foram formados em todo o mundo, facilitando comunicação livre, especialmente para dentro e fora de países com governos restritivos, como a União Soviética. Muitas pessoas nesses países obtinham suas notícias não de seus governos, mas de entusiastas de rádio de ondas curtas estrangeiros que fizeram sua missão de vida fornecer informação precisa a todos através do uso de receptores de ondas curtas.
Receptores de ondas curtas são ameaçados pela popularidade e alcance aumentado da Internet. Isso levou alguns broadcasters a pararem suas transmissões e mudarem para transmissão via streaming ao vivo na Internet. Uma nova técnica de transmissão digital de ondas curtas, conhecida como Digital Radio Mondiale (DRM), é esperada para superar a redução contínua na demanda de transmissão de ondas curtas. DRM pode cobrir a mesma região geográfica com muito menos potência de transmissor do que métodos de transmissão tradicionais.
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