A tecnologia MP3 foi desenvolvida no início dos anos 1990 e chegou ao mercado em 1998. Os primeiros players tinham capacidade mínima de armazenamento, mas ao longo dos anos 2000 a memória flash foi substituída por discos rígidos em players portáteis, permitindo armazenar milhares de músicas em um dispositivo. O iPod aliado ao iTunes liderou o mercado e revolucionou o estilo e tecnologia dos MP3 players portáteis.
Em 1998 o WinAmp foi criado — o primeiro software MP3 para Windows. No mesmo ano, a Eiger Labs lançou o primeiro MP3 player físico, o MPMan F10. O dispositivo portátil era caro (US$ 250) com apenas 32MB de memória.
O primeiro MP3 player portátil que fez sucesso foi o PMP300 da Diamond Rio, alguns meses após o MPMan em 1998. A Diamond Rio ganhou atenção da mídia ao vencer a indústria fonográfica em um processo que alegava que o player incentivava cópia ilegal de música.
Em 1999 os players portáteis começaram a aumentar a capacidade com o Sensory Science RaveMP 2100, com até 96MB. O HanGo PJB-100 foi o primeiro a mudar para disco rígido em vez de memória flash. Com disco de 4.86GB armazenava 100 CDs. No ano seguinte, o Creative Nomad Jukebox trouxe disco de 6GB.
Em 2001, a Intel lançou o Pocket Concert, com 128MB de memória. Foi popular mas durou pouco porque a Intel descontinuou sua linha de eletrônicos domésticos.
O primeiro iPod da Apple com disco rígido Toshiba de 5GB foi lançado em outubro de 2001, seguido por versão de 10GB. Em 2002 a Apple lançou a segunda geração com disco de 20GB. O concorrente mais próximo era o Creative Nomad Jukebox Zen de 20GB. Em 2005 o iPod oferecia 60GB.
Em 2003, a Apple surpreendeu novamente o mundo da música digital lançando a iTunes Music Store, permitindo que usuários de iPod baixassem músicas diretamente nos players. A loja usava arquivos m4A, com qualidade superior ao MP3. A iTunes Music Store tornou-se o maior varejista de música dos EUA em 2008.
A Microsoft decidiu competir com o iPod em 2006 lançando o Zune. No mesmo ano a Apple lançou o iPhone, unindo telefone e iPod. A Creative continuou desafiando com o Zen, enquanto Sony, SanDisk, iRiver, Samsung e Cowon também tinham players no mercado. Características do final dos anos 2000: maior capacidade de armazenamento e capacidade Wi-Fi.
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