O iPod não foi o primeiro MP3 player já inventado; essa distinção vai para o MPMan F10, lançado pela Saehan Information Systems da Coreia em março de 1998. O primeiro iPod da Apple foi lançado em outubro de 2001 com a agora famosa frase de Steve Jobs: "1.000 músicas no seu bolso". O iPod é hoje de longe o MP3 player mais popular do mundo, reivindicando 70% de todas as vendas de MP3 players. Até hoje, mais de 300 milhões de dispositivos foram vendidos.
Antes do iPod, MP3 players eram vistos como tecnologia de nicho. O iPod ofereceu aos usuários mais capacidade de armazenamento de música (5GB), tecnologia FireWire que melhorou as taxas de transferência sobre o USB 12Mbps existente (padrão da indústria na época), e a conectividade aprimorada de hardware e software com o SoundJam MP, o programa que logo se tornaria o iTunes. Um design simples destacado pela scrollwheel permitia que as pessoas navegassem facilmente por playlists e acessassem configurações e outras opções de controle. Essas mudanças tornaram o iPod uma escolha mais popular que outros dispositivos MP3 da época.
O iPod inflamou uma explosão de produtos baseados em conectividade. Agora as pessoas têm acesso ao seu conteúdo pessoal como bibliotecas de música, vídeos e livros de praticamente qualquer lugar. O iPod também ajudou a elevar a Apple de uma empresa vista apenas como fabricante de computadores. O design elegante era muito atraente e melhorias contínuas como adição de câmera e rádio FM aumentaram seu apelo.
Empresas como Sony, Creative Labs, Dell, SanDisk, Toshiba e iRiver continuaram a desenvolver e vender dispositivos concorrentes, mas atualmente nenhum consegue igualar a popularidade do iPod. A iTunes Store e a interface do usuário provaram ser um desafio difícil para concorrentes do iPod igualarem. A gigante Microsoft piscou em 2011 quando descontinuou o Zune MP3 player e mudou direção para focar no Windows Phone. Tanto Sony quanto Creative Labs lançaram recentemente acessórios compatíveis com iPod como portas de mídia digital e caixas para iPod. Embora esta ação não constitua uma rendição, é certamente uma admissão de que se não pode vencê-los, é melhor juntar-se a eles.
Uma das maiores conquistas do iPod foi permitir que a Apple formasse relacionamentos com a indústria musical culminando no lançamento da iTunes Store em 2003. Em apenas oito anos, a Apple se tornou a maior varejista de música do mundo, superando 25 bilhões de músicas vendidas em fevereiro de 2013. O iTunes deu às gravadoras acesso a milhões de novos clientes no mundo todo. O acesso a esta vasta nova base de clientes permitiu à indústria musical relançar músicas e álbuns há muito fora de catálogo, criando vastas novas fontes de receita.
A indústria de acessórios também se beneficiou enormemente do iPod. Centenas de empresas fizeram parceria com a Apple para se tornarem fabricantes autorizados de acessórios para iPod como capas, carregadores, fones de ouvido e cabos.
A Apple não inventou MP3 players, mas como com muitos de seus produtos, refinou um design existente. No processo, o iPod revitalizou a indústria musical, criou milhares de novos parceiros de fabricação e se tornou o padrão da indústria em mídia pessoal. Costumávamos dizer "Walkman" para todos os players de música portáteis; agora dizemos "iPod".
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