A transmissão de rádio por micro-ondas tem sido usada para transmissão de dados sem fio desde antes dos termos banda larga sem fio ou WiFi entrarem em uso comum. Era usada principalmente por empresas para conectar prédios ou locais de escritório separados. A transmissão era limitada por velocidades de dados mais lentas, conexões de linha de visão e problemas de largura de banda. O desenvolvimento da tecnologia WiMAX — Interoperabilidade Mundial para Acesso por Micro-ondas — melhorou essas deficiências.
Os custos de instalação de uma torre de micro-ondas são significativamente menores do que os de instalação de sistemas de cabos enterrados tradicionais, como DSL ou cabo. A tecnologia WiMAX tem um alcance maior que o WiFi tradicional e não é limitada a acesso de linha de visão, proporcionando uma base de clientes potenciais maior por torre. O WiMAX opera em frequências licenciadas e não licenciadas. O sistema é regido pelos padrões IEEE 802.16, que fornecem um modelo econômico viável e ambiente regulado para operadoras sem fio.
Transmissões de radiofrequência podem ser afetadas adversamente por condições climáticas e terreno. Temperatura, umidade, precipitação e vento podem causar interferência nas comunicações RF. Características topográficas como colinas e vales podem refletir ou bloquear sinais. A densidade e altura de árvores próximas também afetam a recepção. Lagos, rios e outras formações de água são superfícies extremamente reflexivas em relação a transmissões de rádio. Grandes edifícios também podem criar uma "sombra" que deixa uma zona morta diretamente atrás da estrutura. Esses obstáculos exigem planejamento adequado das redes sem fio para minimizar a degradação do sinal.
O WiMAX foi a primeira das tecnologias sem fio de Quarta Geração, 4G. Redes fixas podem fornecer serviço em uma área de 30 milhas. Desde que um cliente esteja dentro desse alcance, ele pode acessar o serviço. Redes móveis têm alcance de cerca de 2,5 milhas, proporcionando ainda maior flexibilidade e disponibilidade de conexão.
Todas as conexões dentro do alcance de uma torre compartilham a mesma largura de banda. O WiMAX oferece velocidades de até 70 Mbps, mas isso só é atingível em condições ideais e com um único usuário. As velocidades de conexão são significativamente reduzidas à medida que mais usuários se conectam à rede. Velocidades mais lentas também resultam de estar mais longe da torre.
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