Mover áudio entre dispositivos em formato digital evita um inimigo do som de alta fidelidade — ruído induzido. Como o áudio digital viaja em uns e zeros, ligado e desligado, qualquer outro sinal é ignorado, enquanto cabos de áudio regulares passando por campos eletromagnéticos podem captar zumbido e outras interferências. O Formato de Interface Digital Sony/Philips foi desenvolvido como um padrão para conectar e preservar áudio em formato digital o mais longe possível no processo de amplificação.
O SPDIF começou como uma forma de mover áudio dentro de dispositivos. Por exemplo, um CD player leria dados digitais e os transmitiria a um decodificador de áudio analógico, para que o CD player pudesse se conectar a um sistema de som doméstico convencional usando entradas de nível de linha. A resolução de áudio é de 16 bits, expansível para 24 bits, suportando frequências de amostragem de 44,1, 48 e 32 quilohertz, usadas para CD, fita de áudio digital e rádio digital via satélite, respectivamente. As conexões SPDIF são unidirecionais, movendo-se de um transmissor para um receptor, embora o equipamento possa incluir tanto um receptor quanto um transmissor.
Dispositivos digitais usam conectores coaxiais RCA para conexões elétricas SPDIF. Jacks RCA que suportam SPDIF geralmente são codificados na cor laranja para diferenciar de outros conectores RCA. Cabo Toslink é a escolha para conexões ópticas SPDIF. Alguns equipamentos usam um único formato para SPDIF, mas muitos usam tanto RCA quanto Toslink para maior flexibilidade. Quando existe uma incompatibilidade, conversores podem ser adicionados que trocam sinal elétrico por óptico ou vice-versa, com a maioria dos conversores na faixa de $15 a $70, na data de publicação.
À medida que amplificadores digitais e sistemas de home theater se desenvolveram, SPDIF e HDMI surgiram como os principais conectores digitais. O HDMI suporta tanto vídeo quanto áudio, mas não foi aplicado universalmente. Em alguns casos, sistemas de home theater podem usar apenas o lado de vídeo através de conectores HDMI, enquanto usam SPDIF para suportar áudio. Embora o SPDIF tenha sido desenvolvido para áudio estéreo não comprimido, som surround multicanal codificado e comprimido também é suportado em alguns equipamentos.
Embora a transmissão digital de áudio remova muitas das potenciais deficiências do analógico, o formato SPDIF tem seus próprios possíveis pontos de problema. Embora raramente seja um problema com equipamentos contemporâneos, jitter digital às vezes pode ser um problema. Basicamente, é uma incompatibilidade de sincronização e, diferente do áudio analógico, um cabo coaxial de 75 ohms de 6 pés funciona melhor na prevenção de jitter do que cabos de comprimento menor. Cabos ópticos Toslink não têm problemas de impedância ou comprimento que contribuam para jitter, e cabos curtos geralmente suportam transporte de dados sem erros.
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