"Redes de Área Local" (LANs) e "Redes de Área Ampla" (WANs) podem ser definidas pelos protocolos de rede que as constituem. Protocolos são padrões que definem como dados são transferidos de um sistema para outro. A diferença entre uma LAN e uma WAN é a distância que os dados viajam, com uma LAN tipicamente servindo um único prédio e uma WAN geralmente cobrindo diferentes localizações geográficas.
Protocolos LAN são distinguidos pela capacidade de entregar dados eficientemente em distâncias curtas, como algumas centenas de metros, através de vários meios, como cabeamento de cobre. Diferentes protocolos existem para diferentes propósitos e existem em diferentes "camadas" do modelo "Open Systems Interconnect" (OSI). Tipicamente, ao usar a palavra "LAN" para descrever um protocolo, a intenção é descrever camadas inferiores, ou físicas. Alguns dos protocolos LAN mais comuns são "Ethernet", "Token Ring" e "Fiber Distributed Data Interface" (FDDI).
"Ethernet" é de longe o tipo mais comum de protocolo LAN. Encontrado em casas e escritórios pelo mundo e reconhecível pelo seu meio comum de cabo "CAT5" de cobre. Usa um switch ou hub ao qual todos os sistemas conectam para trocar dados.
"Token Ring" é uma tecnologia LAN mais antiga que não é mais prevalente. A premissa básica do "Token Ring" é um único "token" passado de sistema para sistema, ou através de um hub, e apenas o destinatário pretendido lê o token.
"FDDI" define como tráfego LAN é transmitido sobre cabeamento de fibra. Cabeamento de fibra é usado quando distâncias maiores, geralmente entre andares ou prédios, são requeridas, ou onde segurança aumentada é requerida.
Protocolos WAN são distinguidos pela capacidade de entregar dados eficientemente em distâncias maiores, como centenas de quilômetros. Isso é geralmente requerido para conectar dados entre múltiplas LANs. A Internet é a maior WAN do mundo. Roteadores, modems e outros dispositivos WAN são usados para transmitir dados sobre vários meios, comumente cabeamento de fibra. Alguns dos protocolos WAN mais comuns em uso hoje são "Frame Relay", "X.25", "Integrated Services Digital Network" (ISDN) e "Point-to-Point Protocol" (PPP).
"Frame Relay" e "X.25" são similares pois ambos são tecnologias de comutação de pacotes para enviar dados em grandes distâncias. "Frame Relay" é mais novo e mais rápido, enquanto "X.25" entrega dados de forma mais confiável.
"PPP" é um protocolo usado para transmitir dados para outros protocolos sobre meios que normalmente não suportariam, como enviar "Internet Protocol" (IP) sobre linhas seriais.
"ISDN" é um método de combinar múltiplas linhas discadas em uma rede telefônica pública em um único fluxo de dados.
LANs sem fio, às vezes referidas como "WLAN" ou "Wi-Fi", estão se tornando cada vez mais prevalentes. Elas operam essencialmente da mesma forma que uma LAN tradicional, mas usam sinais sem fio entre antenas como meio, em vez de cabos. A maioria dos protocolos sem fio em uso hoje são baseados no padrão 802.11 e são diferenciados pela letra após o número. Os quatro principais protocolos são "802.11a", "802.11b", "802.11g" e "802.11n".
"802.11a" é projetado para transportar dados em distâncias menores em velocidades maiores de até 54 megabits por segundo (Mbps). "802.11b" faz o oposto, operando em velocidades menores de até 11 Mbps mas com maior confiabilidade em distâncias maiores e com mais objetos obstrutivos no ambiente.
"802.11g" combina o melhor dos dois protocolos anteriores, operando em até 54 Mbps em distâncias maiores. "802.11n" é o protocolo sem fio mais recente lançado. Pode operar em velocidades maiores que 150 Mbps em distâncias maiores que os outros protocolos.
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