"Redes locais", ou LANs, e "Wide Area Networks", ou WANs, podem ser definidas pelos protocolos de rede que as constituem. Os protocolos são padrões que definem como os dados são transferidos de um sistema para outro. A diferença entre uma LAN e uma WAN é a distância que os dados percorrem, com uma LAN normalmente atendendo a um único prédio e uma WAN geralmente cobrindo diferentes localizações geográficas.
Protocolos LAN
Os protocolos de LAN se distinguem por sua capacidade de fornecer dados com eficiência em distâncias mais curtas, como algumas centenas de metros, por meio de vários meios, como cabeamento de cobre. Existem diferentes protocolos para diferentes propósitos e existem em diferentes "camadas" do modelo "Open Systems Interconnect", ou OSI. Normalmente, ao usar a palavra "LAN" para descrever um protocolo, a intenção é descrever camadas de nível inferior ou físicas. Alguns dos protocolos de LAN mais comuns são "Ethernet", "Token Ring" e "Fiber Distributed Data Interface" ou "FDDI".
"Ethernet" é de longe o tipo mais comum de protocolo LAN. É encontrado em residências e escritórios em todo o mundo e é reconhecível por seu meio de cabo de cobre comum "CAT5". Ele usa um switch ou hub ao qual todos os sistemas se conectam para trocar dados.
"Token Ring" é uma tecnologia de LAN mais antiga que não é mais predominante. A premissa básica do "Token Ring" é que um único "token" é passado de sistema para sistema, ou através de um hub, e apenas o destinatário pretendido lê o token.
"FDDI" define como o tráfego da LAN é transmitido pelo cabeamento de fibra. O cabeamento de fibra é usado quando são necessárias distâncias maiores, geralmente entre andares ou prédios, ou onde é necessária maior segurança.
Protocolos WAN
Os protocolos WAN são diferenciados por sua capacidade de fornecer dados com eficiência em distâncias maiores, como centenas de quilômetros. Isso geralmente é necessário para fazer a ponte de dados entre várias LANs. A Internet é a maior WAN do mundo. Roteadores, modems e outros dispositivos WAN são usados para transmitir os dados por vários meios, geralmente cabeamento de fibra. Alguns dos protocolos WAN mais comuns em uso atualmente são "Frame Relay", "X.25", "Rede Digital de Serviços Integrados" ou "ISDN" e "Protocolo Ponto a Ponto" ou "PPP".
"Frame Relay" e "X.25" são semelhantes, pois são tecnologias de comutação de pacotes para enviar dados por grandes distâncias. O "Frame Relay" é mais novo e mais rápido, enquanto o "X.25" fornece dados de forma mais confiável.
"PPP" é um protocolo que é usado para transmitir dados para outros protocolos em mídias que normalmente não suportariam, como o envio do "Protocolo da Internet" ou IP, por linhas seriais.
"ISDN" é um método de combinar várias linhas de discagem em uma rede telefônica pública em um único fluxo de dados.
Protocolos de LAN sem fio
As LANs sem fio, às vezes chamadas de "WLAN" ou "Wi-Fi", estão se tornando cada vez mais predominantes. Eles operam essencialmente da mesma forma que uma LAN tradicional, mas usam sinais sem fio entre antenas como meio, em vez de cabeamento. A maioria dos protocolos sem fio em uso hoje são baseados no padrão 802.11 e são diferenciados pela letra que aparece após o número. Os quatro protocolos principais são "802.11a", "802.11b", "802.11g" e "802.11n".
O "802.11a" foi projetado para transportar dados em distâncias mais curtas em velocidades mais altas de até 54 megabits por segundo, ou Mbps. O "802.11b" faz o oposto, operando em velocidades mais baixas de até 11 Mbps, mas com maior confiabilidade em distâncias maiores e com mais objetos obstrutivos no ambiente.
O "802.11g" combina o melhor dos dois protocolos anteriores, operando a até 54 Mbps em distâncias maiores. "802.11n" é o protocolo sem fio mais recente a ser lançado. Ele pode operar em velocidades superiores a 150 Mbps em distâncias maiores do que os outros protocolos.
