Redes de Área Local (LANs) são as pequenas redes a que muitos utilizadores domésticos e empresariais se ligam inicialmente. Permitem partilha de ficheiros, discos e impressoras, e encaminham tráfego de/para a Internet. Dependendo da idade e tipo de computador, utilizadores podem ligar com vários tipos de conectores LAN, com algumas considerações interessantes.
Independentemente do tipo, conectores LAN servem o mesmo propósito geral: transferir dados entre o computador individual e a rede a que está ligado. Ao passar dados pelo conector LAN, o computador troca informação e partilha recursos com outros computadores próximos e acede a informação em máquinas pelo mundo (assumindo que a LAN tem gateway para a Internet). O protocolo usado depende do tipo de rede, embora a maioria dos conectores LAN modernos divida dados em pequenos segmentos chamados "pacotes", atribua endereço IP (Internet Protocol) correspondente ao destino do pacote, e envie o pacote pelo cabo de rede ligado.
Como referido, a maioria dos computadores modernos usa conectores LAN Ethernet para enviar/receber dados com Protocolo IP. O cabo Ethernet ligado a estes conectores pode pertencer a várias categorias; a mais proeminente atualmente é Categoria 5 (Cat 5), embora Categoria 5e (Cat 5e) e Categoria 6 (Cat 6) ganhem popularidade. Independentemente da categoria, estes cabos ligam geralmente a conectores LAN usando ficha modular RJ-45. Computadores mais antigos podem comunicar via Token Ring ou conector LAN 10-Base T usando cabo modular RJ-45 ou cabo coaxial semelhante ao de TV por cabo.
A maioria dos computadores modernos com conector LAN integrado tem uma pequena porta modular fêmea onde encaixa cabo RJ-45 padrão. Esta porta é parecida com porta modular telefónica (como na tomada de telefone na parede), mas consideravelmente maior que o tamanho RJ-11 de cabo telefónico; o conector LAN também tem oito fios de cobre pequenos na base da ficha, o dobro dos encontrados na porta telefónica que algumas máquinas também têm. Máquinas com conectores LAN coaxiais mais antigos podem ter pequeno conector redondo fêmea, possivelmente rodeado por anel metálico roscado.
Conectores LAN — Ethernet, coaxial, wireless ou outros — são a interface primária entre computadores modernos, ligações de rede local e, em última instância, a Internet. Como computadores continuam o meio principal de acesso à Internet, bem como veículo principal para projetar e operar serviços Internet, conectores LAN são arguivelmente um dos componentes mais significativos da computação moderna.
Como conector LAN é a interface primária entre computador individual e redes locais (e, por fim, a Internet), muitos benefícios que utilizadores desfrutam na Internet são possíveis graças a um conector LAN a funcionar corretamente. Quando ligado a rede ou Internet, utilizadores podem trocar ficheiros, filmes, música e informação com utilizadores locais e em qualquer máquina ligada no mundo.
Apesar dos benefícios impressionantes e significado global dos conectores LAN, computação em rede traz riscos inerentes. Ao ligar o computador a uma rede, cria possibilidade de intrusão eletrónica. Embora firewall bem instalado e configurado reduza muito este risco, qualquer computador em rede está sujeito a tentativas de "hacking" por utilizadores maliciosos na rede.
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