"Local Area Network" ou LAN significa "rede privada". O conjunto dominante de padrões para propriedades físicas de LANs é chamado Ethernet. Padrões Ethernet são publicados pelo Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) e periodicamente atualizados para criar redes de melhor desempenho. O "100" LAN refere-se a um destes padrões.
Ethernet era originalmente um sistema de rede proprietário da Xerox. Os primeiros padrões Xerox recomendavam cabo coaxial. Em 1983, a responsabilidade pelos padrões passou para o IEEE, e Ethernet tornou-se padrão aberto. Um padrão aberto está disponível para todos, gratuitamente ou por taxa de assinatura. O IEEE produziu várias emendas aos padrões Ethernet; cada uma carrega código 802.3, seguido por uma ou duas letras para indicar série.
Embora o IEEE use código 802.3 para todos padrões Ethernet, os sistemas LAN completos que define recebem código diferente. Este sistema tem três elementos. O primeiro é a velocidade de throughput de dados. Originalmente expresso em megabits por segundo, mas sistemas posteriores recebem código baseado em gigabits por segundo. A próxima parte dá seu método de transmissão, que é baseband ou broadband. A parte final é código para o tipo de cabo da rede.
A versão 100 Megabits por segundo do Ethernet foi lançada pelo IEEE em 1995 com publicação do 802.3u. O padrão definiu três sistemas de cabeamento, cada um atingindo mesmos níveis de desempenho. Estes tipos de rede são chamados 100BASE-T4 e 100BASE-TX (juntos conhecidos como 100BASE-T) e 100BASE-FX. O "T" nos dois primeiros refere-se a cabo de par trançado (twisted pair). O "F" de 100BASE-FX indica que o padrão usa duas fibras ópticas multimodo.
Cabo de par trançado para rede vem em duas formas: Par Trançado Não Blindado (UTP - Unshielded Twisted Pair) e Par Trançado Blindado (STP - Shielded Twisted Pair). Dos dois, UTP é mais amplamente implementado. Ambos tipos contêm oito fios configurados como pares, com os dois fios de cada par trançados um no outro. A torção forma proteção contra interferência magnética, tornando blindagem desnecessária, embora STP tenha blindagem adicional. Geralmente, apenas quatro dos oito fios são usados. Cabo UTP é categorizado em graus e graus maiores têm melhores capacidades. O 100BASE-TX usa cabo UTP Cat-5, mas pode ser substituído por STP equivalente. O 100BASE-T4 permite uso de UTP de grau inferior, chamados "Cat-3" e "Cat-4". Estas implementações usam todos os fios do cabo, não apenas dois pares.
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