O 3G, um conjunto de especificações na "terceira geração" de padrões de dados de telemóveis, promete velocidades de Internet de banda larga diretamente no seu telemóvel ou dispositivo móvel de Internet. É substancialmente mais rápido que os sistemas GPRS e EDGE "2G" e "2.5G" que substituiu, mas não existe almoço grátis: o 3G também traz várias desvantagens para o consumidor médio.
Embora a adoção mais ampla de tecnologias 3G e a introdução de telefones 3.5G e 4G tenham reduzido a barreira de preço dos dispositivos 3G, eles ainda comandam um prémio sobre telefones ou dispositivos de Internet com rádios celulares mais lentos ou que não se conectam via rede celular. Para consumidores que não precisam de acesso móvel de banda larga regularmente, a poupança pode ser substancial; um dispositivo de Internet sem 3G pode ser até 25% mais barato que um dispositivo idêntico do mesmo fabricante que contém um modem 3G.
Devido a requisitos de largura de banda mais altos, as transmissões 3G requerem muito mais energia que a mesma transferência a velocidades 2G. São também menos eficientes na transferência de dados, com maior quantidade de energia desperdiçada comparado a conectividade 2G ou Wi-Fi. Isso significa que, para o mesmo tamanho de dispositivo, um telefone 3G tem menor autonomia de bateria; inversamente, para a mesma autonomia, o telefone deve ser maior ou mais pesado.
A cobertura 3G na maioria das grandes cidades é relativamente ampla, e o consumidor urbano médio pode não notar áreas não servidas por torres celulares 3G. Em cidades menores e áreas rurais, porém, os dados celulares são frequentemente mais lentos, a velocidades 2G ou EDGE. Se vive fora de uma grande cidade ou viaja frequentemente, pode descobrir que o telefone 3G que comprou não consegue aproveitar todo o seu potencial, e o plano de dados necessário para o usar é largamente desperdiçado.
Por outro lado, pessoas em ambientes urbanos que usam os telefones constantemente podem enfrentar o problema oposto: o consumo de dados 3G é tão intenso que pode sobrecarregar a rede. Para compensar, muitas operadoras introduziram limites de uso de dados, e aplicações de alta largura de banda podem fazer os utilizadores atingir esses limites rapidamente: à velocidade máxima 3G HSPA de 21 Mbps, uma quota mensal de 5 GB de largura de banda poderia ser consumida em apenas 30 minutos.
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