O termo "3G" é um conjunto de tecnologias usadas para transmissão de dados móveis. O termo é abreviação de telecomunicações para "3ª geração". A divisão de gerações numeradas para tecnologias móveis foi estabelecida pela UIT, uma agência das Nações Unidas para questões de informação, comunicação e tecnologia. O 3G oferece maior segurança, velocidade e funcionalidade de streaming que os seus antecessores.
Em 1998, o 3GPP (Programa de Parceria de 3ª Geração) foi fundado para melhorar redes GSM para especificações 3G. Como resultado, diferentes tecnologias móveis atingiram diferentes marcos. O General Packet Radio Service (GPRS) atingiu velocidades de 114 Kbps. O Enhanced Data Rates for Global Evolution (EDGE) chegou a 384 Kbps. O UMTS Wideband CDMA (WCDMA) tinha velocidades até 1,92 Mbps. O High Speed Downlink Packet Access (HSDPA) atingiu 14 Mbps.
Em 2011, redes 3G devem ter taxa de transferência de 2 Mbps ou mais em localização fixa. Um dispositivo em movimento lento, por exemplo, nas mãos de um peão, deve obter velocidades de 384 Kbps. Dispositivos em veículos em movimento atingem velocidades entre 128 e 144 Kbps.
O 3G permite streaming de conteúdo de vídeo e áudio, levando muitas operadoras a oferecer serviços de vídeo e rádio sob demanda. O 3G transfere dados com rapidez suficiente para permitir comunicação de voz sobre protocolo de Internet (VOIP) através de programas como o Skype. Jogos multijogador competitivos, videoconferência e navegação mais rápida são todos possíveis através de dados 3G.
Em 2011, algumas operadoras de telecomunicações estão a evoluir as suas redes para 4G, a 4ª geração de tecnologias conforme especificado pela UIT. Dispositivos 4G devem atingir velocidades de 1 Gbps (gigabit por segundo) quando estacionários e 100 Mbps em movimento. Novos padrões como WiMAX e LTE não cumprem essas especificações, mas são considerados suficientemente diferentes dos antecessores para serem chamados de 4G por operadoras e fabricantes. Existe alguma controvérsia sobre quais redes disponíveis em 2011 devem ser corretamente chamadas de 4G.
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