Uma LAN (Local Area Network) é a forma mais básica de infraestrutura que permite comunicação entre dois ou mais computadores. Uma LAN pode ser construída com ou sem servidores e é tipicamente restrita, através dos limites dos equipamentos de rede, pela localização física. Qualquer sistema que permita comunicação entre múltiplas LANs é chamado de WAN (Wide Area Network), da qual a maior existente é a World Wide Web, também conhecida como Internet.
Hardware de rede é um switch que permite a um computador comunicar-se com mais de um outro computador simultaneamente. Pode ser fisicamente cabeado através de cabos de rede ou de outra forma (ex: Wi-Fi). Um computador participando da LAN requer similarmente o equipamento correto, como adaptadores de rede instalados. Rede cabeada fornece melhor velocidade e segurança comparada à sem fio. Uma LAN também pode consistir em ambas. Dependendo do número de clientes na LAN, funcionalidade e complexidade, múltiplos switches, roteadores e servidores podem ser necessários.
Um switch mais inteligente pode permitir controle sobre QoS (Quality of Service) sobre diferentes segmentos de rede da LAN, permitindo que apenas computadores selecionados tenham certos acessos, executem apenas aplicações específicas, bem como limitação de velocidade.
Um servidor é o sistema central que contém dados, aplicações ou ambos. Um servidor é acessado por todos os clientes simultaneamente e, como tal, requer maior poder computacional. Geralmente vem com um sistema de proteção de dados como redundância de disco rígido, backup agendado e balanceamento de carga para prevenir perda de dados. Certas aplicações como aquelas para envio e recebimento de e-mails só podem ser executadas via servidor. Múltiplos servidores em uma LAN podem rodar individualmente ou como uma server-farm, uma coleção de múltiplos servidores operando como um host lógico único.
Outros tipos de servidores incluem servidores de hardware, segurança, gerenciamento, proxy e web servers, onde todos os sites da Internet residem.
Uma LAN é tipicamente ocultada do mundo exterior via um roteador. Comunica-se internamente através de sua própria faixa de endereços IP (Internet Protocol). Um NAT (Network Address Translation) é necessário para esses clientes se comunicarem além da LAN (ex: acessando a Internet) através do gateway.
Da Internet, uma LAN conectada aparecerá como apenas um host ou um endereço IP, não dando indicação de quantos computadores estão dentro e protegidos por um ou mais firewalls. Estes podem ser acessados diretamente do exterior via VLAN (Virtual LAN) ou via Internet com uso de VPN (Virtual Private Network).
Um web server que permite todo acesso não solicitado pela Internet normalmente reside na área DMZ (Demilitarized Zone) da LAN, com medidas de segurança limitadas.
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