O 3G é a terceira geração do padrão IMT-2000 (Telecomunicações Móveis Internacionais-2000), definido pela União Internacional de Telecomunicações. O 3G introduziu o uso simultâneo de serviços de voz e dados e taxas de dados mais altas. O 4G é o próximo padrão que oferece taxas de dados ainda mais elevadas, com expectativa de suporte aprimorado para jogos, multimídia e acesso à Internet.
O 4G é o próximo padrão sem fio. Em 1991, usuários 2G migraram de sinais analógicos para digitais. O 3G promoveu suporte multimídia quando introduzido em 2001. O serviço 3G ficou disponível nos EUA em 2003 e o 4G foi introduzido em algumas redes americanas em dezembro de 2009. Baseado na experiência passada, a maioria dos padrões de rede tem vida útil de cerca de 10 anos. Porém, com o aumento de plataformas e usuários móveis, esse ciclo pode encurtar.
Os padrões 4G fornecem throughput muito alto e utilizam tecnologia de pacotes IP com taxas de transferência alvo de 100 Mbits/segundo. O 4G também permitirá que usuários utilizem redes que ainda não são 4G. Como o 4G usará tecnologia de pacotes IP e não comutação de circuitos, a transmissão de dados será mais rápida, pois a tecnologia de pacotes IP permite o uso de VoIP (voz sobre IP), popularizado por empresas como Vonage.
A taxa de dados nominal do 4G baseia-se em indivíduos em movimento em alta velocidade (dirigindo). Taxas maiores de transferência estarão disponíveis para usuários parados ou próximos a torres de transmissão. Os padrões 4G devem permitir uma transição suave ("handoff") entre tipos de rede, permitindo que usuários experimentem transição contínua sem queda de chamadas ao mudar de rede.
A cobertura 4G começará a ser implantada em 2010. Tampa, Flórida, é cotada como a primeira cidade a ter cobertura 4G. Grandes metrópoles costumam ser as primeiras a receber nova tecnologia devido à densidade populacional. Áreas rurais ou cidades menores ficam alguns anos atrás no recebimento desse tipo de tecnologia.
Outro fator na utilização da tecnologia IP é o esgotamento de endereços IPv4. A Internet está ficando sem endereços IP e o IPv6 foi introduzido para permitir expansão adicional. Essa tecnologia ainda está em fase inicial, mas a tecnologia 4G deve ser capaz de suportar esse protocolo.
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